一种退行性疾病的线索可能比我们意识到的更早出现。阿尔茨海默病主要影响65岁以上的人群，但一些微妙的迹象可能会提前二十年出现。这两者都能为我们揭示这种疾病在一生中如何以及何时发展提供洞察。这种影响600万美国人的神经退行性疾病可能在认知能力、注意力和判断力开始衰退之前很久就开始了。一项新研究报告称，某些阿尔茨海默病的生物标志物，加上记忆问题，可能表明中年时期是早期诊断的关键窗口。研究人员查看了1000多人的数据，发现了一种与阿尔茨海默病相关的有毒蛋白质——pTau181，并与自我报告的记忆问题相结合。值得注意的是，研究中的参与者当时大约45岁。而阿尔茨海默病通常要到一个人60多岁或更晚才被诊断出来。研究结果表明，pTau181可能比以前认为的更早在大脑中积累，早在中年时期就开始了。长期以来，人们已知这些tau蛋白对大脑有害，会积累并干扰认知功能。这项研究可能在几个方面有益。首先，许多治疗阿尔茨海默病的药物可以减缓疾病进展，但无法恢复认知功能，尤其是在更晚的阶段。由于这些药物可能越早服用效果越好，早期识别症状可以提供更好的治疗选择。这项研究的另一个好处是，尽早发现大脑中的蛋白质积累，可以提供一种微创方法来识别那些有更高患病风险的人。这样可以带来更多预防和保持健康大脑功能及衰老的机会，例如改变生活方式，如锻炼和增加社交互动。最后，筛查tau蛋白等生物标志物，结合记忆问题的报告，有助于将阿尔茨海默病的早期迹象与正常衰老区分开来。尽早检测出像pTau181这样的蛋白质，进一步证明了症状可能在正式诊断之前很久就出现——而到那时，一些治疗方法可能已经太迟了。另一种与疾病相关的蛋白质——p-tau217——的异常水平可以通过简单的血液检测来发现，不仅可以确定一个人的风险，还可以预测症状开始的时间。p-tau217水平在记忆丧失开始前就以“非常一致”的模式上升，当这种蛋白质水平变得异常时，老年人的症状发展得更快。
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