阿尔茨海默病的早期阶段涉及记忆、思维和行为的微妙但渐进的变化，这些变化逐渐使日常生活的应对变得更加困难。这些变化通常在数月或数年内缓慢发展，许多人（及其家人）只有在事后才能意识到。实际上，这种疾病存在于一个连续谱中，从症状出现前多年就已发生的隐性大脑变化开始，然后经过轻度认知障碍阶段，最终发展为早期痴呆。
大脑首先发生了什么
阿尔茨海默病始于大脑中两种异常蛋白质的积累：淀粉样斑块和tau蛋白缠结。这些蛋白质在人们注意到任何记忆问题之前就开始积累，有时甚至提前数年或数十年。现在，一种测量名为p-tau217的蛋白质的血液检测可以在这类大脑变化引发症状之前就检测出来，这改变了研究人员对这种疾病的看法。美国国家衰老研究所和阿尔茨海默病协会2024年发布的诊断标准正式认可了这一点，将阿尔茨海默病定义为一个生物连续谱，而非仅在症状出现时才开始的疾病。
这意味着"早期阿尔茨海默病"可以指两个不同的阶段：一个没有明显症状的临床前阶段，以及一个认知问题变得明显的症状期阶段。大多数寻找早期迹象的人关注的是第二个阶段，即明显感觉有些异常的时候。
MCI：中间阶段
在阿尔茨海默病发展到痴呆阶段之前，许多人会经历一个称为轻度认知障碍（MCI）的阶段。在这个阶段，记忆和思维变化在认知测试中是明显且可测量的，但它们严重程度不足以干扰日常独立生活。患有MCI的人仍然可以自理并执行他们的常规活动。他们可能会更频繁地忘记约会，在对话中失去思路，或需要更长时间来做决定，但他们仍然可以管理账单、驾驶和独立生活。
并非所有MCI患者都会发展为阿尔茨海默病。MCI可能由药物、睡眠问题、抑郁或其他可治疗的状况引起。但当MCI是由潜在的阿尔茨海默病理引起时，通常会进展。MCI与早期阿尔茨海默痴呆之间的关键区别在于认知变化是否已经开始干扰日常生活功能。
超越正常衰老的记忆丧失
早期阿尔茨海默病的标志是干扰日常生活的记忆丧失。这远远超出了偶尔忘记把钥匙放在哪里的程度。处于阿尔茨海默病早期阶段的人会在单次对话中重复相同的问题，忘记他们刚刚学到的信息，并且记不住重要的日期或事件。他们可能越来越多地依赖提醒、笔记或家人来处理他们过去自己能处理的事情。
思考这种差异的一种有用方法是：与年龄相关的正常健忘意味着您偶尔想不起一个名字，但后来会想起来。早期阿尔茨海默病意味着您会忘记整个对话，无法追溯步骤来找回丢失的物品，或者将东西放在奇怪的地方（例如，把钱包放在冰箱里），并且对此毫无记忆。
计划和复杂任务的问题
一些最早的功能变化涉及神经学家称为执行功能的部分：您用来计划、组织和完成多步骤任务的心理技能。从实际角度看，这表现为难以遵循您已经做过数十次的食谱，难以管理每月的账单，或在工作中熟悉流程中丢失步骤。
加州大学旧金山分校记忆与老化中心确定了执行功能下降的几个具体迹象：难以开始任务、多任务处理困难、语言流畅性问题（找不到合适的词语）以及无法进行抽象思考。处于早期阿尔茨海默病阶段的人可能难以跟上电视节目的情节，在购物时比较选项有困难，或者发现越来越难以计划几年前他们可以轻松组织的旅行或活动。这些变化往往对同事或家庭成员来说比对经历这些变化的人自己更明显。
个性和情绪变化
认知症状最受关注，但行为和情绪变化在早期阿尔茨海默病中同样常见，有时甚至首先出现。最普遍的是淡漠，影响高达44%的阿尔茨海默病痴呆患者和约五分之二的MCI患者。在这种情况下，淡漠不仅仅意味着感觉懒惰。它涉及持续数周的主动性、好奇心和情感反应能力的可测量下降。一个曾经热爱园艺或社交的人可能会无缘无故地停止这些活动，即使被鼓励也表现出没有兴趣。
淡漠看起来很像抑郁症，两者经常重叠。关键区别在于抑郁症涉及悲伤、内疚或绝望的感觉，而淡漠更像是情感平淡。有淡漠的人可能根本不感到悲伤；他们只是停止关心曾经重要的事情。两者可能同时发生，这使它们容易混淆。
早期阿尔茨海默病中其他常见的情绪变化包括焦虑增加、易怒和个性转变。一个以前随和的人可能变得多疑或容易激动。社交退缩很常见，部分原因是对话和社交场合的认知需求变得更具挑战性。
导航和运动困难
在熟悉的地方迷路是一个众所周知的早期迹象，但研究发现了更微妙的空间问题。早期阿尔茨海默病患者可能在行走时转弯困难，持续误判熟悉路线的距离，并在方向感上表现出更大的变异性。伦敦大学学院的研究人员发现，与阿尔茨海默生物标志物相关的MCI患者在路线上往往高估转弯，这表明空间处理在疾病早期就已受损。
临床医生在评估期间也会观察微妙的物理变化：一个人如何从椅子上站起来，行走的稳定性如何，以及在移动过程中平衡能力如何。虽然这些不是戏剧性的变化，但它们可能表明大脑协调以前自动的运动任务的能力正在下降。这有时被描述为难以执行身体曾经无需思考就能完成的任务。
早期阿尔茨海默病如何被检测
如果您或家人注意到这些变化，认知筛查通常是第一步。两种广泛使用的工具是简易精神状态检查量表（MMSE）和蒙特利尔认知评估量表（MoCA）。在MMSE中，30分中的24分或以下的分数会引起对可能痴呆的关注。在MoCA中，20至25分之间的分数表明可能有MCI或早期痴呆，而低于20分的分数则指向更确定的痴呆。
这些筛查工具在大约10到15分钟内测试记忆、注意力、语言和空间推理能力。它们是一个起点，而不是诊断。如果分数落在令人担忧的范围内，进一步的评估通常包括更详细的神经心理学测试，以及越来越多地使用生物标志物测试。p-tau217的血液检测正变得越来越可用，可以帮助确定认知变化是否特别由阿尔茨海默病理引起，而不是记忆丧失的其他原因。
早期阶段的日常生活是什么样子
处于阿尔茨海默病早期阶段的人对随意观察者来说通常看起来很健康。他们可以进行对话，认出家人和朋友，并管理他们日常生活的许多方面。困难往往在需要新学习、复杂决策或适应意外变化的情况下出现。某人可能可以很好地处理熟悉的杂货购物，但在商店重新布置布局时会感到不知所措。
财务管理通常是问题对他人变得可见的第一个领域之一。未支付的账单、不寻常的购买或在餐厅计算小费困难是思维能力下降的具体迹象。洗澡习惯、忘记服药或需要更多时间完成日常任务的困难也在此阶段出现。这个人可能意识到也可能没有意识到这些变化。有些人意识到出了问题并感到沮丧或害怕。有些人根本注意不到下降，这种现象称为疾病失认症。
判断力差是另一个定义特征。这可能表现为陷入骗局、做出不符合特征的财务决策、穿着与天气不符的服装，或忽视个人卫生。这些失误反映了大脑评估情况和权衡后果的能力下降，而不是人格缺陷或缺乏努力。
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