子宫内膜异位症是一种痛苦且致残的疾病，影响着全球10%的女性。它发生时，类似于子宫内膜的组织（称为病灶）在身体其他部位生长——通常是在盆腔内。
治疗子宫内膜异位症可能很困难。通常，治疗方法要么是首先阻止这些病灶的生长，要么是通过手术切除病灶。但即使病灶被手术切除，症状往往仍然不会消失。
传统上，子宫内膜异位症被认为是一种妇科疾病。但越来越多的证据表明，这种定性低估了该疾病的复杂性。子宫内膜异位症似乎远不止影响生殖系统。根据日益增长的研究，它会影响全身的免疫功能。
认识到它是一种全身性、免疫驱动的疾病，可能有助于解释为什么症状远不止盆腔疼痛。它也能解释为什么治疗如此困难，并且往往对缓解症状作用甚微。
全身免疫系统的疾病
炎症——身体对损伤或疾病的自然反应——是免疫反应正常的一部分。它在月经周期中也起着关键作用。
但如果炎症变成慢性或失控，就会引发问题。这在自身免疫性疾病中可见，例如类风湿性关节炎，此时免疫系统即使在没有威胁的情况下也会过度反应。
已知慢性炎症在子宫内膜异位症中也起着核心作用。但这种失控的免疫反应的影响可能比之前认为的广泛得多。根据最近的研究，免疫反应似乎延伸到了血液和其他身体系统。这可能解释了为什么子宫内膜异位症会导致如此广泛、全身性的症状。
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在子宫内膜异位症患者中，免疫细胞似乎清除病灶的能力较差。然而，与此同时，子宫内膜异位症患者血液中的免疫蛋白（如IL-6和IL-1β）水平较高。这些被称为细胞因子的免疫蛋白是一种信使，由细胞释放以促进炎症。
这些功能失调的细胞共同作用，使病灶得以生长和持续存在。这种免疫失调还在全身产生连锁反应，导致患者经历的各种症状。
例如，许多子宫内膜异位症患者会经历令人衰弱的疲劳、认知困难（如“脑雾”）和广泛性疼痛。这些症状在临床指南中很少被强调，但它们往往与盆腔疼痛本身一样具有破坏性。
脑雾是子宫内膜异位症常见但未被充分认识的症状。
全身性炎症为这些症状提供了令人信服的解释。循环中的细胞因子，如前文提到的那些，已知会影响大脑功能和能量调节。较高水平的细胞因子（包括IL-6）也与一些自身免疫和慢性疼痛疾病中较差的注意力、睡眠中断和疲劳有关。
这些相同的过程可能在子宫内膜异位症中发生。这表明，看不见的症状可能是持续炎症的生物学后果，而不是疼痛的次要影响。
功能失调的免疫系统也可能有助于解释为什么新兴研究提示子宫内膜异位症与自身免疫疾病之间存在重叠。
2025年，一项大规模研究观察了33万名子宫内膜异位症患者和120万名对照组（未患该疾病的人）。研究发现，与对照组相比，子宫内膜异位症患者在确诊后两年内被诊断出患有自身免疫性疾病（如类风湿性关节炎、狼疮、多发性硬化症或桥本氏病）的几率大约高出两倍。
这并不意味着子宫内膜异位症本身就是一种自身免疫性疾病。但这确实表明存在共同的机制——包括慢性炎症、免疫细胞活性失调以及免疫系统无法正确识别自身组织的问题。
这些重叠的特征加强了将子宫内膜异位症理解为系统性免疫疾病的理由。
重新定义子宫内膜异位症
以此方式看待子宫内膜异位症，可以改变其诊断、治疗和理解方式。它也可以帮助我们更接近找到该疾病的解决方案。
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目前的治疗主要针对生殖系统。但如果子宫内膜异位症涉及广泛的免疫功能障碍，那么调节免疫通路的疗法可能提供更有效的长期缓解。
将子宫内膜异位症视为一种全身性疾病也可以赋予患者力量。这种重新定义可能帮助他们理解，疲劳、关节疼痛、认知困难和免疫敏感性等症状并非凭空想象或无关紧要。相反，它们是该疾病更广泛生物学的一部分。
以此方式看待，可能支持患者在医疗环境中为自己辩护，因为全身性症状常常被忽视或降低优先级。
系统性框架还为患者打开了探索辅助管理策略的空间，这些策略旨在减少炎症或改善整体健康。虽然并非治愈性，但有些人发现温和运动、压力调节技巧和冷热交替疗法有助于管理疼痛或炎症发作。
日益增长的研究表明，子宫内膜异位症不仅仅是一种生殖疾病或“糟糕的经期”。它是一种多系统、炎症性疾病，对全身健康产生深远影响。
将子宫内膜异位症理解为一种系统性免疫疾病，是迈向更好治疗、更好支持以及最终更好健康结果的关键一步。
本文根据知识共享许可从The Conversation重新发布。阅读原文。
April Rees获得了皇家学会、圣大卫医学基金会和伊拉克政府的资助。
Laura Cowley获得了威尔士健康与护理研究、威尔士锻造炉和威尔士学术学会的资助。
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