数百万人都患有名为“心房颤动”的心脏节律紊乱症，这种病症会导致心脏的上腔室（心房）跳动混乱，而非平滑、协调地搏动。对许多人来说，症状可能很轻微，表现为心悸、疲劳或呼吸困难，但最大的危险在于更为严重的事件——中风。
心脏内有一个名为“左心耳”的小囊袋。当心脏跳动不规律时，血液会在该囊袋中淤积停滞，无法正常流动，而停滞的血液容易形成血栓。如果其中一个血栓脱落并随血流到达大脑，就会阻塞血流，导致中风。心房颤动会使人的中风风险增加约五倍。因此，研究人员一直以来的问题是，是否可以将这个囊袋从其中移除。
研究人员最近揭示了一种可能的答案——一项仅在动物身上测试过的新技术，该技术将一种磁性引导的液体注入心脏，使其硬化，从内部永久性地封堵这个囊袋。在大鼠和猪身上的早期测试表明，这种方法未来或能降低心房颤动患者的中风风险。
目前的治疗方法虽然有效，但并不完美。如今，大多数患者都会服用血液稀释药物，如抗凝剂。这些药物能降低血液的凝结能力，显著降低中风风险。
然而，抗凝剂也有其弊端。它们会增加出血风险，这对某些患者来说可能很危险，尤其是老年人，或患有胃溃疡、高血压、肝脏或肾脏疾病及癌症等其他疾病的患者。有些人无法耐受这些药物，或因出血并发症而必须停止治疗。
另一种选择是称为“左心耳封堵术”的手术，医生会植入一个小型装置来堵塞左心耳。最广为人知的装置通过导管输送，像一把小金属伞一样展开，以封堵开口。
这些装置可能有效，但并非完美。由于每个患者的左心耳形状和大小差异很大，刚性植入物可能无法始终形成完全密封。有时少量血液会从边缘漏出，并且装置表面可能形成小血栓。固定装置的部分也可能损伤心脏组织。
新报道的方法采取了一条截然不同的路径。研究人员不是植入刚性物，而是通过导管将一种磁响应液体（有时称为磁流体）直接注入左心耳。
一旦进入腔体，外部磁场便会帮助引导并固定住液体，使其充满整个左心耳，即使有循环血液的冲击力也能保持原位。几分钟内，这种液体与血液中的水发生反应，转变成一种柔软的“磁凝胶”，封堵住腔体。
由于这种材料最初是液体，它可以精确适应每个患者左心耳极不规则的形状。理论上，这使其能比传统的刚性装置形成更完全的密封。这种凝胶似乎还能与心脏内壁融合，形成光滑的表面，从而可能减少血栓形成的机会。
令人鼓舞的早期结果
到目前为止，该技术仅在动物身上进行了测试。研究人员首先在大鼠身上验证了这一概念，然后进展到在猪身上进行实验，这是心血管研究中的一个重要里程碑。
在猪的研究中，磁凝胶在左心耳内稳定存在了10个月，没有发现血栓或泄漏的迹象。心脏内壁在凝胶表面生长，形成了一层连续的、看似健康的组织层。
与猪体内传统的金属封堵装置相比，磁凝胶产生了更光滑的内壁，并避免了与锚定倒刺相关的组织损伤。同样重要的是，研究人员在动物身上没有观察到有害的生物效应。
猪在心血管研究中被广泛使用，因为它们的心脏与人类心脏非常相似，在大小、结构和功能上都相近。因此，证明磁流体能在猪心脏中安全有效地工作，提供了一个宝贵的概念验证。但这还不能保证该技术对人类是安全或有效的。
尽管结果令人鼓舞，但该技术仍处于严格的实验阶段。在人体试验开始之前，研究人员必须证明其长期安全性，改进材料的输送方式，并确保其在更大规模的动物研究中表现可预测。
此外，还存在一些实际问题需要解决。例如，磁性材料会影响MRI心脏扫描，使心脏的某些部分更难看清。诸如此类的问题需要在其可用于患者之前得到解决。此外，医疗器械必须经过大量测试，因此，它可能需要很多年才能应用于实际治疗。
如果该技术最终被证明对人类是安全有效的，它可能为保护心房颤动患者免受中风提供一种新方法。通过导管输送的液体密封剂可能为无法耐受抗凝药物的患者提供一种替代方案，并可能克服现有封堵装置的一些局限性。
鉴于心房颤动影响着全球数千万人，即使在中风预防方面取得微小的改进，也可能对全球健康产生重大影响。
目前，磁性凝胶仍然是一种实验室创新，而非临床疗法。但它凸显了材料科学和生物医学工程的进步如何为解决心脏病学中最持久的挑战之一开辟了新的可能性。
【全文结束】