许多素食者认为他们的肠道菌群比肉食者更健康，但研究表明，人们的日常食物选择比是否吃肉和奶制品更为重要。一项针对656名素食者的研究将其与超过1,000名素食者和近20,000名肉食者进行了比较，结果发现那些放弃肉、奶和蛋的人不一定拥有更健康的肠道菌群平衡。
许多人认为素食者的肠道菌群（即生活在我们体内并受饮食影响的细菌）可以防止与心脏病、中风和癌症相关的危险炎症。然而，新研究发现，不吃过多肉类并且也消费大量水果和蔬菜的肉食者，其肠道内“有益”细菌的类型与健康的素食者相似。不健康的素食者的肠道中有益细菌较少。
这项研究基于来自英国的一大批人，他们注册了ZOE个人营养应用程序和研究项目，并记录了他们吃了什么，然后从粪便样本中分析了他们的肠道菌群。该研究由伦敦国王学院的研究人员参与，并发表在《自然微生物学》杂志上，还发现素食者缺乏通过食用乳制品进入人体的肠道细菌。
这些细菌非常重要，因此被包含在一些益生菌饮料中以增强人们的肠道健康。意大利特伦托大学的高级作者尼古拉·塞加塔教授说：“成为素食者或纯素食者，相对于肉食者而言，对你的肠道细菌来说不如你实际上吃什么那么重要。”
“当涉及到生活在你肠道中的细菌时，这项研究表明，没有必要为了肠道健康而成为素食者或纯素食者，也不必从饮食中剔除像肉类或乳制品这样的单一食物类型。”
“肉类和乳制品，像任何食物一样，如果适量食用，不会对肠道菌群的平衡产生负面影响。大量食用超加工食品的素食者可能有不健康的肠道，而饮食多样化包括大量不同植物的肉食者可能有健康的肠道。”
然而，作者指出，在实践中，素食者和纯素食者往往比肉食者吃得更健康，拥有更好的肠道菌群平衡。这项研究分析了来自英国、美国和意大利的21,561人的肠道菌群，发现素食者通常有更多的肠道细菌，这些细菌有助于分解水果和蔬菜中的纤维。
这些肠道细菌通常会产生短链脂肪酸，这与较低的肠道和身体炎症有关，可能会降低心脏病发作和中风的风险。不出所料，肉食者的肠道中有助于消化肉类的细菌较多，这些细菌与更高的结肠癌风险相关——在食用过多红肉和加工肉的人中更为常见——以及更高的炎症性肠病（如克罗恩病和溃疡性结肠炎）风险。
然而，素食者的肠道中，由于缺乏乳制品摄入，Streptococcus thermophilus和乳酸菌的水平低于素食者和肉食者。这些细菌对免疫系统很重要，可以减少体内的炎症，从而降低溃疡性结肠炎等炎症性肠病以及类风湿性关节炎和心脏问题等炎症性疾病的风险。
研究人员还研究了人们食用的植物性食物种类和数量，发现这与肠道菌群的健康关系更为密切，而不是他们是否是素食者、素食者或杂食者。塞加塔教授说：“从肠道菌群的角度来看，我们可以普遍建议的是，重要的是要摄入大量不同种类的植物性食物，尤其是富含纤维的食物，并且食物多样性也很重要。”
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