两项新研究进一步揭示了精英橄榄球运动中的头部受伤与潜在痴呆风险之间的复杂联系。在一项针对200名前职业橄榄球运动员（年龄范围为30至61岁）的研究中，伦敦帝国理工学院、伦敦大学学院（隶属于运动、锻炼与健康研究所）和英国痴呆症研究中心的科学家们未发现早发性痴呆的案例。
然而，一部分球员确实表现出关键脑标志物水平升高的现象，这些标志物可能是神经退化的潜在信号，并增加了其晚年患痴呆的风险。这些数据来自一项正在进行研究的基线评估，该组将在未来四年中接受随访，以监测其脑健康的任何变化。
研究人员指出，这些数据为职业体育中反复头部受伤与晚年痴呆风险之间的复杂关系提供了新的视角。他们解释称，虽然在这种相对年轻的前球员群体中通常不会预期出现痴呆症状，但通过敏感的脑扫描和血液检测所发现的变化表明，有必要进行进一步调查和长期随访以监测其脑健康。
研究结果本周同时发表在《大脑》（Brain）期刊上的两篇论文中。
临床发现
人们越来越担心，像拳击、橄榄球和足球等接触性运动的精英参与者可能因职业生涯中反复的头部受伤而面临晚年患痴呆的风险。此前的研究表明，反复脑创伤暴露与包括慢性创伤性脑病（CTE）在内的神经退行性疾病之间存在关联。CTE是一种脑部疾病，即使在脑损伤停止后也可能发展为痴呆。
尽管神经系统症状在前球员中很常见，但它们可能有多种潜在原因。这些症状是否由之前的头部撞击引起并代表退行性脑病往往尚不明确。在最新研究中，研究人员招募了200名退役男性和女性精英橄榄球运动员（中位年龄44岁），这些运动员都有显著的头部撞击史，以及33名未从事过橄榄球且无显著头部撞击史的健康对照者。
脑扫描
所有参与者均接受了核磁共振脑扫描以及详细的认知测试——包括记忆力、语言推理和空间意识——以评估是否存在痴呆的证据。参与者还报告了自我症状，包括抑郁、焦虑、疼痛、行为改变和睡眠障碍。球员的头部撞击暴露通过其职业生涯长度、所打位置和职业生涯中诊断出的脑震荡次数等指标进行估算。
第一项研究的结果显示，尽管前球员在大多数症状的自我评分中得分较高，但他们在认知测试中的表现与对照组没有显著差异。此外，脑扫描显示，大多数前球员没有先前创伤或显著异常的证据，也没有痴呆诊断。许多前球员对其报告的神经系统症状有其他可能的解释，包括可治疗的心理健康问题。
血液生物标志物
在第二项分析中，研究人员发现一些前球员血液中一种名为p-tau217的蛋白质水平升高。Tau蛋白通常帮助为大脑中的神经细胞提供结构支持，起到类似脚手架的作用。但在脑细胞受损时——例如在头部受伤期间——这些蛋白质可能会形成团块或缠结。
Tau缠结和淀粉样斑块是阿尔茨海默病的标志性特征，与进行性神经损伤相关，并且也出现在CTE中。p-tau217水平升高特别与阿尔茨海默病中的淀粉样蛋白和Tau病理有关。
分析显示，前球员的整体p-tau217水平比对照组高出17.6%，并且46名（23%）退役球员的p-tau217水平显著升高。然而，结果显示，前球员的p-tau217水平并未达到已确诊阿尔茨海默病患者的高度，因此这一发现的临床意义尚不清楚。
脑容量
核磁共振扫描还显示，与对照组相比，前球员在某些区域的脑容量减少。这些区域包括参与调节行为和某些认知方面的额叶脑区。在前球员中，海马体体积减少尤为明显，这对记忆功能至关重要，职业生涯较长的球员海马体体积减少更多（即使考虑到年龄因素）。
伦敦帝国理工学院英国痴呆症研究中心护理研究与技术中心主任大卫·夏普教授（David Sharp）表示：“在这组前球员中我们未发现早期痴呆的案例，这令人放心。然而，血液生物标志物和脑成像异常的变化显示出反复头部撞击对大脑的一些长期影响。我们通常不会预期在中年时期出现痴呆迹象，但我们需对我们的队列进行随访，以明确我们的生物标志物结果是否表明一些退役球员存在可能导致后期痴呆的早期神经退化。”
伦敦帝国理工学院脑科学系的尼尔·格雷厄姆博士（Neil Graham）表示：“此前在该领域的研究探讨了头部受伤与老年退役球员认知衰退之间的联系。我们与前球员的工作为这一复杂的新兴图景增添了内容。在我们研究的特定队列中，中年阶段似乎没有增加痴呆的发生率，但一些神经退行性疾病的生物学标志物有所增加，这令人担忧。随着时间推移对这一群体进行随访对于理解这些发现对长期脑健康的影响至关重要，并更好地了解头部受伤如何与遗传和其他环境因素相互作用。”
伦敦帝国理工学院脑科学系的NIHR临床讲师托马斯·帕克博士（Thomas Parker）表示：“这项研究突显了曾参加精英级别橄榄球比赛个体的重大脑健康问题。这些发现支持引入针对头部撞击暴露的前运动员的大规模脑健康筛查计划。这将帮助我们更好地了解长期后果，并为这些个体提供适当的护理。”
伦敦大学学院运动锻炼与健康研究所的理查德·西尔维斯特博士（Richard Sylvester）表示：“这些发现表明，中年阶段前橄榄球运动员的神经系统症状并非全部由参与体育活动导致的头部受伤引起，甚至这一群体的认知和行为变化也不常是痴呆的征兆。我们鼓励任何对脑健康有担忧的前球员寻求专家临床评估，因为可能存在可治疗的问题，这些问题可以显著提高他们的生活质量，并帮助降低晚年患痴呆的风险。”
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