痴呆是一种破坏性极强的疾病，它会影响记忆、思维能力以及日常活动的能力。随着全球人口老龄化，预计到2050年，全球将有超过1.5亿人受到痴呆的影响。这一风险随着年龄增长急剧增加，90岁以上人群中几乎每三人就有一人可能患上该病。
带状疱疹
图片来源：Encephalitis International，已获授权使用
然而，痴呆并不是单一的疾病，而是一个涵盖多种类型的总称，包括阿尔茨海默病、血管性痴呆和路易体痴呆等。尽管年龄是最主要的风险因素，其他许多因素也被广泛认可，例如高血压、吸烟、抑郁和听力损失。然而，一个争议性的问题已经存在了几十年：某些病毒感染，尤其是疱疹病毒，是否可能在痴呆的发展中起到一定作用？
什么是疱疹病毒？
疱疹病毒是一个庞大的病毒家族，但目前已知只有八种会感染人类。其中最常见的包括引发唇疱疹的单纯疱疹病毒1型（HSV-1）、导致生殖器疱疹的HSV-2、引发水痘和带状疱疹的水痘-带状疱疹病毒（VZV）、导致单核细胞增多症或腺热的爱泼斯坦-巴尔病毒，以及在婴儿和免疫功能低下者中引发流感样症状的巨细胞病毒。这些病毒有一个显著特点：一旦感染，它们永远不会真正离开人体。相反，它们会进入潜伏状态，通常隐藏在神经细胞中，并可能在生命后期重新激活。
据估计，高达80%的成年人携带HSV-1，即引发唇疱疹的病毒。VZV通常在儿童时期引发水痘，并可能在几十年后以带状疱疹的形式复发。所有疱疹病毒在极少数情况下都可能导致严重的脑部感染，例如脑膜炎或脑炎。鉴于它们能够潜伏在神经系统中，提出一个问题是非常合理的：它们是否也能够以更微妙、更长期的方式影响大脑？
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疱疹与痴呆的联系：我们了解什么？
关于疱疹与痴呆之间的联系的兴趣始于20世纪90年代，当时研究人员在阿尔茨海默病患者的大脑组织中发现了HSV-1的DNA。这引发了一个关键问题：这种病毒是否在疾病的形成中起到了推动作用，还是只是更容易出现在那些已经脆弱的人群中？
此后，研究人员开始调查先前感染过疱疹病毒的人是否更容易发展为痴呆。一些研究发现HSV-1或VZV与晚年更高的痴呆率之间存在关联，而其他研究则没有得出类似结论。其中一个引人注目的发现来自威尔士的一项大型新研究，结果显示接种带状疱疹（VZV）疫苗的人患痴呆的风险降低了20%。但这是否意味着疫苗具有保护作用？或者是因为接种疫苗的人通常更健康，并参与了降低痴呆风险的活动？
病毒如何影响大脑？
科学家提出了几种可能将疱疹病毒与痴呆联系起来的机制：
- 炎症：当疱疹病毒重新激活时，会引发炎症。慢性炎症被认为会促进阿尔茨海默病的病理过程，其中包括大脑中有毒淀粉样斑块的积累。
- 血脑屏障破坏：感染可能会损害血脑屏障，从而允许有害物质或免疫细胞进入大脑。
- 血管效应：像VZV这样的感染可能增加中风的风险，从而损害脑组织并加速认知衰退。
简而言之，疱疹病毒可能不会直接导致痴呆，但它们可能会在脆弱个体中促成复杂的神经退化事件链。
为什么证据仍然不确定？
尽管已经进行了数十年的研究，疱疹病毒在痴呆中的作用仍然不确定。一些研究表明存在强烈联系，而另一些则没有发现任何关联。一个主要挑战在于相关性并不等于因果关系。例如，携带打火机的人更有可能患肺癌，但这并不是因为打火机会导致癌症，而是因为他们更有可能吸烟。因此，仅仅因为感染疱疹病毒的人群中痴呆率较高，并不意味着前者导致后者。相反，可能是其他因素，如年龄或免疫系统的变化，增加了两者的风险。
此外，排除隐藏因素也很困难。例如，出现带状疱疹或疱疹爆发的人可能在健康状况、免疫力和社会经济背景等方面与未感染者有所不同。
另一个复杂之处在于，几乎每个人都曾暴露于疱疹病毒。如果这些病毒确实发挥作用，为什么只有一部分人会发展为痴呆？答案可能在于基因、病毒重新激活的时间、免疫反应或其他风险因素之间的相互作用。
预防是否可能？
虽然疱疹病毒与痴呆之间的联系尚未完全确立，但它在科学界引发了谨慎乐观的情绪。如果病毒即使略微增加了痴呆风险，那么治疗或疫苗可能会在人口层面上产生有意义的影响。
- 抗病毒药物：一项台湾的大规模研究发现，接受抗病毒药物治疗的疱疹病毒感染者患痴呆的风险有所降低。针对同时患有疱疹病毒感染和阿尔茨海默病患者的临床试验尤为重要，因为抗病毒疗法可能代表了一种潜在的疾病修饰策略。
- 疫苗接种：带状疱疹（VZV）疫苗已经推荐给老年人以预防痛苦的皮疹和并发症。它是否还能降低痴呆风险仍在研究中。
与此同时，通过锻炼、饮食、控制血压以及保持社交和认知活跃来维持整体健康，仍然是减少痴呆风险的最有力证据支持的方法。
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总结
那么，病毒会导致痴呆吗？诚实的答案是我们还不知道。疱疹病毒可能是更大谜题中的一小块。虽然它们很可能不是痴呆的主要原因，但它们可能在触发或加速这一过程中发挥了作用——尤其是在与其他风险因素结合的情况下。
好消息是，关于感染与痴呆之间联系的研究正在向前推进。尽管仍有许多问题需要解答，但这些研究帮助揭示了常见病毒如何影响长期脑健康。看来，大脑不仅受年龄和基因的影响，还受到我们多年来携带的感染的影响。
关于作者：
劳克·斯托加德·杜尔伦德（Lælke Storgaard Duerlund），医学博士，来自丹麦奥尔堡大学医院传染病科，以及美国马里兰州巴尔的摩市约翰霍普金斯大学医学院神经学系脑炎中心。
阿伦·文卡特桑（Arun Venkatesan）是美国马里兰州巴尔的摩市约翰霍普金斯大学医学院神经学系脑炎中心的教授。
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