英国研究人员发现了一种传统中国医学中使用的橙色虫草菌的秘密，并称其具有对抗癌症的潜力。这种化合物名为虫草素（cordycepin），其触发抗炎和其他健康益处的机制在西方医学中一直不为人所知，直到现在。
新的研究表明，这种由虫草菌产生的化学物质如何与基因相互作用，中断驱动不受控制的癌细胞生长的信号。了解它如何中断癌细胞中过度活跃的生长信号，是开发新药物的重要一步，这些新药物可能比现有的许多治疗方法对健康组织的损害更小。
诺丁汉大学药学院的研究人员一直在研究这种寄生真菌如何影响一系列疾病，并在《FEBS Letters》杂志上发表了他们的研究成果。虫草素是由感染昆虫的虫草菌（Cordyceps militaris）产生的一种化合物，作为健康补充剂出售，在多项研究中显示出作为抗癌药物的前景，但直到现在其作用机制尚不清楚。
研究团队使用高通量技术测量了虫草素对多种细胞系中数千个基因活性的影响。研究比较了虫草素与其他数据库中已有的治疗效果，结果显示虫草素通过作用于细胞的生长诱导途径来发挥作用。
通过研究虫草素进入细胞后的变化，研究团队确认虫草素被转化为虫草素三磷酸盐（cordycepin triphosphate），这是细胞能量载体ATP的类似物。虫草素三磷酸盐被认为是影响细胞生长的主要原因，因此可以直接影响癌细胞。
“我们多年来一直在研究虫草素对各种疾病的影响，每一步都让我们更接近理解它如何用作有效的治疗手段，”领导这项研究的诺丁汉大学药学院的Cornelia de Moor博士说，“令人兴奋的是，进行这些大规模实验变得更容易且成本更低，因此我们能够同时检测数千个基因。”
数据证实，虫草素是开发新型抗癌药物的良好起点，并解释了其有益效果。例如，虫草素的衍生物可以旨在产生药物的三磷酸盐形式，以达到相同的效果。此外，数据将有助于监测患者体内的虫草素效应，因为我们的数据显示某些基因的活性对虫草素有可靠的反应，例如可以在血细胞中测量这些基因。
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