一项重大研究显示，职业橄榄球运动员罹患痴呆症的风险显著增加。研究人员发现，新西兰男性职业橄榄球运动员晚年后罹患阿尔茨海默病及其他类型痴呆症的风险比普通男性高出22%。
这项研究是接触性运动与痴呆症风险关联研究的最新成果。确诊痴呆症的著名橄榄球运动员包括英格兰世界杯冠军史蒂夫·汤普森（Steve Thompson）、新西兰的卡尔·海曼（Carl Hayman）、威尔士前国手阿利克斯·波帕姆（Alix Popham）和达菲德·詹姆斯（Dafydd James），以及苏格兰的罗伊·莱德劳（Roy Laidlaw）。其中多人患有早发性痴呆症和慢性创伤性脑病（CTE），这些病症与运动中的重复性头部创伤有关，相关运动员已就脑损伤疏忽问题对橄榄球管理机构提起法律诉讼。
该研究由奥克兰大学高级讲师斯蒂芬妮·德索萨（Stephanie D’Souza）博士和新西兰橄榄球联合会的肯·夸里（Ken Quarrie）博士共同领导，分析了1950年至2000年间参加省级及以上联赛的近13,000名男性运动员与240万新西兰男性对照组的神经退行性疾病风险。研究得到世界橄榄球联合会和新西兰橄榄球基金会支持。
研究数据显示，在1988-2023年跟踪期内，每1,000名普通男性中52人死于或确诊神经退行性疾病，而前橄榄球运动员每1,000人中达到65例。首席作者弗朗西斯卡·安斯（Francesca Anns）表示："这意味着每1,000人中增加13例，按队列规模折算每年约新增4例神经退行性疾病。"研究显示职业国际球员和省级业余球员风险均高于普通人群，且国际级球员风险更高。
值得注意的是，后卫位置运动员风险显著高于前锋，且风险随着参赛年限和比赛场次增加而上升，这种模式在前锋位置未出现。德索萨博士指出，研究发现风险通常在70岁后显现，未发现早发性疾病的证据。研究结果与美、苏、意等国其他碰撞运动研究一致，但效应量较小，这可能反映研究设计差异，包括对照组构成、纳入省级和国际级运动员的混合样本，以及新西兰橄榄球运动规则的演变特征。
作为"Kumanu TÄngata项目"的一部分，研究采用去识别化链接数据（隐去姓名）分析职业橄榄球运动员长期健康结果。研究团队强调，尽管无法证明因果关系，但多项研究的一致模式强化了碰撞运动与脑健康风险关联的可能性。数据显示国际级和职业球员风险更高，后卫球员风险随参赛强度增加而上升，这种剂量-反应关系表明接触性质而非单纯头部撞击次数是重要风险因素。
研究团队建议碰撞运动组织应主动限制运动员头部撞击暴露并管理疑似脑震荡，同时持续公开沟通橄榄球等接触性运动的利弊。该研究首次揭示不同场上位置的风险差异，为运动安全政策制定提供了新证据。
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