胸部隐痛、心跳加速、呼吸急促、强烈恐惧。这些症状可能源于非致命性惊恐发作，也可能预示致命性心脏病发作。
这两种疾病的表现形式惊人相似，混淆二者将浪费宝贵的抢救时间。
大约四分之一因上述症状前往急诊室的患者，自认为正经历致命性心脏病发作，实则遭受严重焦虑发作。
但情况也可能完全相反：许多患者，尤其是更易出现非典型症状的女性，常被医生误诊为单纯焦虑，这种错误可能致命。
马萨诸塞州持证心理学家基基·费林向《每日邮报》表示：“惊恐发作症状与心脏病发作症状重叠性极高，以至于急诊医生在没有医学检测的情况下也常常无法区分它们。”
惊恐发作引发的胸部不适通常呈尖锐刺痛或短暂性，且局限于小范围区域。它常由压力、恐惧或思绪奔涌突然诱发，几乎毫无预警。患者可能出现手心出汗、肢体颤抖，疼痛通常仅持续几分钟。
心脏病发作的感觉则截然不同。疼痛表现为压迫感或紧缩感——许多人形容如同大象压在胸口。疼痛常向外辐射，遍及胸部、后背、下颌，并沿单侧或双侧手臂向下延伸。
心脏病发作前可能经历数天细微预警信号，如异常疲劳或消化不良。体力消耗、突发愤怒或坏消息常是诱因。疼痛持续存在或呈波浪式，伴随呼吸困难、冷汗、恶心及头晕。
当心脏受损或功能受阻时，身体会将其解读为危机，向系统大量释放肾上腺素——这与惊恐发作时的生理反应相同。
在惊恐发作中，感知到的心理威胁会促使大脑向全身倾注肾上腺素和应激激素。
持证创伤与焦虑治疗师克洛伊·比恩博士向《每日邮报》解释：“惊恐发作令人恐惧，因为身体确实在经历生存应激反应。从躯体角度而言，神经系统如同同时踩下油门和刹车，这正是人们同时感到胸闷、眩晕、呼吸困难、出汗、坠落感或旋转感以及心跳加速的原因。”
心脏病发作时，心肌因血流阻塞而缺氧，这种真实的生理威胁同样会触发应激激素释放。
两种病症产生的症状几乎无法区分：均会导致胸部不适、浅表呼吸或呼吸困难、大量冷汗及头晕。
然而，惊恐发作本身不会致命。相比之下，约80.5万美国人每年遭受心脏病发作，其中约8万人因此死亡。
约11%的美国成年人每年会经历惊恐发作，仅2%至3%的美国人患有“惊恐障碍”——一种以反复突发惊恐发作为特征的疾病。
持证精神科医生克莱特·萨洛表示：“惊恐发作与心脏病发作在发生瞬间感觉极为相似，这正是人们不应在压力下自行诊断的原因。惊恐发作通常迅速发作并在几分钟内达到高峰，常伴有末日将至或失控感；而心脏相关疼痛更可能表现为压迫或沉重感，且可能逐渐加剧或持续存在。”
心脏病发作通常源于动脉粥样硬化——脂肪、胆固醇和钙在动脉壁内缓慢沉积形成斑块，导致血管僵硬硬化。不稳定的斑块可能破裂，触发大规模血栓阻塞含氧血液流向心脏。
萨洛补充道：“从安全角度出发，若某人首次出现胸痛，或症状与以往任何体验不同，必须视作医疗紧急事件并接受评估。排除严重疾病永远比假设其为焦虑更明智。”
女性可能经历完全不同的症状组合，包括恶心、呕吐、极度疲劳、肩部疼痛、焦虑及头晕。
真正的心脏病发作常被误认为焦虑或惊恐发作。男性心脏病发作往往如电影所描绘——表情痛苦、紧捂胸口、突然倒地。
但女性症状通常更隐匿且不易识别。事实上，约42%的心脏病发作女性患者无胸痛症状，约30%的女性患者甚至无明显体征。
这导致更多女性死亡。
2012年《美国医学会杂志》研究发现，42%的女性心脏病患者无胸痛，而男性比例为31%。女性住院死亡率达15%，男性则为10%。
更复杂的是，焦虑不仅是模仿心脏病的病症，更是其已知风险因素。
焦虑本身即是冠状动脉疾病（心脏病发作的主因）的风险因子。一项针对近25万名患者的2010年研究显示，焦虑可使冠状动脉疾病风险增加26%。
约翰霍普金斯贝维尤医学中心焦虑障碍项目主任乌娜·麦卡恩博士指出：“基于我的观点和个人临床经验，焦虑障碍在心脏病发展中可能起重大作用。深入审视焦虑将揭示其如何作为致病因素和康复障碍，严重损害心脏健康。”
管理焦虑有助于预防心脏病发作，配合定期运动及富含绿叶蔬菜、浆果、坚果、豆类、鱼类和健康脂肪的饮食。
心脏健康饮食通过稳定血糖、减轻炎症和支持肠脑轴降低焦虑。约95%的血清素受体位于肠道，因此饮食直接影响情绪。
但应对惊恐发作和惊恐障碍——一种以反复突发惊恐发作为特征的焦虑障碍——需要的远不止健康饮食。
心理健康专家认为最佳起点是认知行为疗法，即常说的谈话疗法。
费林表示：“对于经医学检查排除器质性问题却长期受焦虑困扰者，认知行为疗法是金标准、循证有效的治疗方式。找到专精于惊恐或医疗焦虑的CBT治疗师可能大有裨益，甚至改变人生。”
面对惊恐发作时，最佳策略是反其道而行：放弃控制，任由发作自然进行。同时提醒自己惊恐发作并不致命——它只是身体自然无害的应激反应。从未有人因惊恐发作死亡。
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