在直布罗陀的石灰岩悬崖上，欧洲仅存的野生猴子群已经对游客背包里的"美食"产生了偏好。从咸味花生和巧克力棒到M&M's巧克力豆和融化的冰淇淋，当地的巴巴利猕猴经常大快朵颐人类零食。然而，这种持续不断的垃圾食品摄入带来了严重的消化负担，迫使猴子们采取了一种不寻常的补救措施。
为应对不可避免的胃痛，这些猕猴学会了吃泥土。科学家最近记录到猴子们刻意抓起并吞食泥土的行为，这种行为被称为"食土行为"。该行为充当了天然抗酸剂，帮助它们的消化系统缓冲超加工食品带来的影响，揭示了不同猴群如何传承特定的食土习惯以管理垃圾食品饮食带来的副作用。
冰淇淋前先吃红粘土
大约230只巴巴利猕猴在上岩自然保护区的八个不同群体中活动。当地当局每天提供基本的水果、蔬菜和种子。然而，游客无视喂食禁令，热切地向这些灵长类动物提供高热量零食。研究人员发现，猕猴所消耗的食物中近五分之一来自游客的垃圾食品。
这种饮食习惯的后果引起了剑桥大学生物人类学家Sylvain Lemoine博士的注意。在612小时的观察中，他的团队目睹了44只不同的猴子在46个不同场合食用泥土。
猴子们的行为非常有目的性。它们会在地面露头处停下来，刮起土壤碎片，然后将这些碎片送入口中。平均而言，该种群每周进行12次食土行为。这一频率使直布罗陀猕猴处于灵长类动物食土行为记录的最高端，与东非黑猩猩的食土习惯相当。
缓冲微生物组
食土行为在人类和动物王国中都有详细记载。在许多人類文化中，孕婦會食用土壤以緩解孕吐或補充重要礦物質。
然而，直布罗陀的猴子在怀孕或哺乳期间并未出现食土行为激增的情况。相反，土壤充当了一种保护屏障。生活在岩石顶部、与游客接触最多的猕猴食用垃圾食品的量是其他猕猴的2.5倍，相应地也食用最多的泥土。当冬季游客数量下降时，垃圾食品消费量下降了40%，食土行为也跟随下降了近31%。
灵长类动物的消化道根本无法处理大量含糖、含脂肪和富含乳制品的食物。成年猴子有乳糖不耐受问题，使得冰淇淋等游客喜爱的零食成为严重胃部不适的诱因。
"我们认为食用这些垃圾食品会破坏微生物组的组成，而我们知道土壤中的细菌和矿物质可以帮助重组微生物组并缓解负面影响，"Lemoine博士告诉《卫报》。"我们认为土壤具有保护作用。"
社会性传播的抗酸剂
有趣的是，研究人员注意到猴子们似乎在互相教授如何自我治疗。近90%的食土事件发生时，都有其他猴子在附近观察。
不同猴群甚至发展出对特定类型土壤的本地"烹饪"偏好。绝大多数猴子都针对岩石上常见的红粘土。它占了所有食土事件的83%。
但位于西部较低山坡的"Ape's Den"猴群更喜欢挖掘柏油路并咀嚼沥青碎片。尽管它们的领地内也有红粘土，但沥青占了该特定群体食土行为的70%。唯一完全无视泥土的是Middle Hill猴群，它们完全与游客和人类食物隔离。
进化渴望与保护
猕猴与人类的深厚联系可以追溯到几个世纪前。它们很可能是在中世纪摩尔人统治时期到达直布罗陀的。
如今，这种人类联系正推动着快速的行为适应。
"人类进化出寻找和储存高能量脂肪和糖分的能力，以应对食物匮乏时期，这导致我们渴望高热量垃圾食品，"Lemoine在一份声明中说。"人类垃圾食品的可用性可能触发了猕猴体内的相同进化机制。"
然而，这种补救措施本身就带有风险。大量被食用的土壤和沥青位于繁忙、污染严重的道路附近。Lemoine计划分析附近的土壤，以检测重金属和污染物。
最终，最好的药物应该是更好的饮食。圣安东尼奥德克萨斯大学的灵长类动物学家Paula Pebsworth博士研究了类似的行为，对象是查卡猕猴。
"土壤消耗可能帮助猴子应对游客投喂的观点也是合理的，并且在日本的'岚山猴公园'已有记录，"Pebsworth告诉《卫报》。"然而，尽管食土行为可能是一种应对机制，但更有效的管理方法是减少或消除人类食物的投喂。"
该研究发表在《科学报告》期刊上。
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