一个被遗忘的免疫器官——胸腺，可能掌握着癌症预后、疾病风险和衰老进程的惊人线索。研究人员在《自然》杂志上发表的两项新研究，挑战了关于免疫系统的长期假设。他们的发现表明，这个被认为在成年早期就停止工作的小器官，实际上持续影响着癌症风险、心血管疾病以及患者对现代癌症疗法的反应。
胸腺位于胸骨后方，负责成熟T细胞，而T细胞对于抵抗感染和疾病至关重要。它随着年龄增长逐渐萎缩，科学家长期以来认为它在成年早期便不再活跃，此后不再产生新的T细胞。然而，奥胡斯大学的两项新研究挑战了这一观点。
奥胡斯大学临床医学系和奥胡斯大学医院分子医学系教授、研究团队负责人之一尼古拉·比克巴克解释道：“这是一项重要且可能颠覆范式的新认识。它挑战了胸腺在成年生活中无足轻重的普遍观点。相反，我们的研究表明，健康的胸腺对于疾病风险以及对癌症治疗的反应都至关重要。”
影响癌症患者的康复几率
在一项研究中，研究人员重点关注了接受免疫疗法的癌症患者。免疫疗法能激活人体自身的T细胞来攻击肿瘤。结果显示，胸腺健康与治疗结果之间存在明确关联。胸腺功能保存较好的患者对治疗反应更有效，生存期也更长。
“我们的研究显示，患者对免疫疗法的反应存在显著差异——胸腺功能保存良好的患者反应更好，生存期更长。”比克巴克表示，这些发现可能影响未来医生制定治疗决策的方式。“我们的研究表明，在决定治疗方案时，必须考虑患者的整体免疫状态，而不仅仅是关注肿瘤本身。”
不健康的生活方式加速胸腺萎缩
研究还强调了生活方式对胸腺衰退速度的影响。吸烟、肥胖和缺乏运动等因素似乎会加速其萎缩，这可能限制身体产生新T细胞的能力。
“我们的研究表明，胸腺萎缩的速度存在显著差异——不仅在不同性别之间，而且在生活方式因素（如吸烟、肥胖和低体力活动水平）方面尤为明显。胸腺功能低下与早逝风险增加以及患癌或心血管疾病的风险升高相关。”
同时，这些发现为预防和早期干预提供了新可能性。研究人员提出，未来或许可以识别出胸腺衰退速度较快的个体，并探索减缓这一过程的方法。
“这开辟了新的视角。从长远来看，识别胸腺快速衰退的个体，并研究是否有可能减缓或影响这一过程，从而降低患心血管疾病或癌症等严重疾病的风险，可能会变得有意义。这或许能提高他们患病后接受治疗的能力。”
比克巴克和他的同事们希望这项研究能够加深对免疫系统随时间变化的理解，以及这对疾病风险和治疗策略的意义。
参考文献：
- Simon Bernatz 等，《癌症患者的胸腺健康与免疫治疗结果》，《自然》，2026年3月18日。
- Simon Bernatz 等，《成人胸腺健康后果》，《自然》，2026年3月18日。
资助来源：诺和诺德基金会和朗德贝克基金会。此外，美国国立卫生研究院、欧洲研究委员会等也提供了额外资助。
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