高血压被认为是心脏病、中风和血管并发症的主要风险因素之一，尤其在老年人群中。如今，英国埃克塞特大学的一项新研究表明，一种相对简单的饮食改变可能有助于部分人群改善血压，而这一效果甚至可能通过一个特别令人惊讶的环节实现——口腔细菌。
研究人员发现，每天饮用两次富含硝酸盐的甜菜根汁并持续两周的老年人，其血压显著降低。然而，在年轻参与者中，这一效果几乎未被观察到。
据研究人员称，这是迄今为止规模最大的研究，探讨了膳食硝酸盐、口腔细菌、一氧化氮生成与不同年龄阶段血管功能之间的联系。
为什么特别关注口腔细菌？
大多数人不会想到口腔会影响血压，但近年来越来越多的研究表明，生活在口腔中的细菌对血管健康起着尤为重要的作用。
天然存在于多种蔬菜中的硝酸盐，在口腔中会先被某些细菌分解。随后，身体将其转化为一氧化氮——一种有助于扩张血管、调节血压的重要分子。
当口腔细菌的组成向不良方向变化时，身体产生一氧化氮的能力就会受损，血管功能也可能随之下降。
埃克塞特大学的研究人员试图探究，通过饮食补充硝酸盐能否改变口腔细菌种群，进而影响心血管健康。
共有75人参与了这项研究。其中39人年龄在30岁以下，另外36人年龄在60至70岁之间。所有参与者都经历了两个为期两周的不同阶段。在一个阶段中，他们每天两次饮用富含硝酸盐的甜菜根汁；在第二阶段中，他们饮用了一种不含硝酸盐的相同安慰剂饮品。
在两个阶段之间，研究人员额外等待了两周，以“重置”研究条件。实验期间，研究人员采集了参与者的口腔样本，以检查饮用果汁前后口腔中存在哪些细菌。
研究人员发现了什么？
饮用甜菜根汁后，所有参与者的口腔细菌组成都发生了变化，但在老年人中，这种变化尤为显著。
研究人员发现，一种名为普雷沃菌属的细菌丰度下降——这类细菌在某些情况下被认为不太理想——而奈瑟菌属等细菌的丰度则增加，后者此前已被证实与积极的健康效应相关。
但最显著的发现是，饮用富含硝酸盐甜菜根汁的老年人血压下降了。饮用安慰剂饮品后未观察到这种下降，年轻人中同样未观察到。
研究人员认为，老年人可能更受益于这一过程，因为随着年龄增长，人体自然产生的一氧化氮会减少。
不仅仅是甜菜根
尽管甜菜根汁是研究的核心，但研究人员强调，甜菜根并非硝酸盐的唯一来源。菠菜、芝麻菜、芹菜、茴香和羽衣甘蓝等蔬菜也含有相对较高的天然硝酸盐。
研究人员认为，长期摄入富含这类蔬菜的饮食可能是维持血管健康的一种相对简单的方式。
研究中浮现出的一个有趣方面实际上与口腔卫生有关。此前研究发现，强效的抗菌漱口水可能会伤害那些参与将硝酸盐转化为一氧化氮过程的有益细菌。
今年发表的一项额外初步研究发现，使用氯己定类抗菌漱口水会损害这一代谢过程，并减少一氧化氮的生成。其潜在含义是，口腔细菌的微妙平衡所影响的范围远超我们此前所想。
甜菜根汁能替代药物吗？
研究人员强调，甜菜根汁无法替代医疗手段或降压药物，也绝对不建议因这项研究而停止任何现有治疗。
然而，他们认为，这些发现强化了一种认识：饮食对血管健康的影响方式比人们此前认为的更为复杂。根据他们的说法，未来或许可以根据每个人独特的微生物组构成来定制饮食建议。
目前，研究人员正计划开展更大规模的研究，以考察年龄、性别、生活方式和口腔卫生习惯如何影响对膳食硝酸盐的反应。在那之前，核心信息似乎相对简单：富含蔬菜的饮食不仅有益于心脏和体重，或许也有益于我们口腔中那些微小的细菌。
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