大多数感染新冠病毒的人会在几周内康复。但长新冠——症状持续数月甚至更长时间——已成为全球约4亿人面临的现实。越来越多的证据表明，这种疾病正在损害患者的心脏。
瑞典卡罗林斯卡学院的研究人员最近在《柳叶刀》上发表的一项研究发现，长新冠患者患心血管疾病的风险更高——包括心律失常、心脏病发作和心力衰竭。特别值得注意的是，这些风险增加的情况出现在那些在初次感染新冠期间从未住院的人群中。
该研究特别关注了那些在家中管理轻度至中度新冠感染的患者。研究人员利用瑞典斯德哥尔摩超过120万成年人的医疗数据，确定了9,000名被医生诊断为长新冠的患者。他们对这些患者进行了长期随访，并将新发心血管疾病——包括心脏病发作、心力衰竭、心律失常、中风和外周动脉疾病——的发生情况与没有长新冠且此前无心血管疾病的患者进行了比较。
经过长达四年的随访，他们发现长新冠患者中心血管疾病更为常见。在患有长新冠的女性中，18%经历了某种形式的心血管事件，而没有长新冠的女性中这一比例为8%。在患有长新冠的男性中，21%发生了心脏事件，而没有长新冠的男性中这一比例为11%。
当他们将分析调整为年龄、社会经济状况和潜在健康状况——包括高血压、糖尿病、高胆固醇、肥胖、抑郁、吸烟和饮酒等已知的心血管疾病风险因素——时，这些结果并没有显著差异。
总体而言，患有长新冠的女性患心血管疾病的风险比没有长新冠的女性高出一倍以上，而男性的风险则高出约30%。心律不齐和冠心病的关联最为显著。在女性中，心力衰竭和外周动脉疾病的风险也有所增加。然而，该研究并未发现长新冠与中风风险之间存在关联。
这项瑞典研究证实了2022年对近15.4万名美国退伍军人进行的一项研究。在新冠感染后30天至一年内，这些退伍军人患心血管疾病——包括心律失常、缺血性心脏病、心力衰竭和中风——的风险高于两个对照组。
这就引出了一个问题：长新冠是如何影响心脏的？虽然长新冠与心血管疾病之间的关联原因尚未完全明了，但已提出几种生物机制。
血管内壁——称为内皮——虽然未被长新冠直接感染，但受到长期炎症和免疫系统变化的影响。这些过程共同可能影响血液在体内的流动方式以及心脏的功能。
越来越多的证据表明，长新冠可能会扰乱自主神经系统——包括控制心率和血压的自动机制。这可能解释了为什么心律不齐和体位性心动过速综合征(POTS)等疾病在长新冠患者中更为常见。
这项前瞻性瑞典研究与长新冠患者的亲身体验相吻合。胸痛、心悸、呼吸急促和晕厥在长新冠患者中很常见。
谈及他们的研究，瑞典研究人员表示，这表明长新冠不仅仅是一种短暂的状况，即使是在急性感染期间从未严重生病的人群中也是如此。"相反，它可能对心血管健康有长期影响，"他们说。
最近，一位血管生物学家在《英国医学杂志》上发表评论称："在许多方面，新冠是一种伪装成呼吸系统疾病的血管疾病。"这进一步强化了我们需要重新关注长新冠的观点。
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