当3岁的卡梅伦最近来到加州大学戴维斯分校MIND研究所进行医疗预约时，她遇到了一个惊喜：来自日本的毛茸茸的、具备社交能力的AI机器人正在候诊室里走动。“我们俩看到它们时都心化了，”卡梅伦的妈妈卡罗琳·阮说。“它们太可爱了，它们发出的那些小声音——我是说，她立刻就喜欢上了它们。”这些活泼的伴侣被称为LOVOTS，名字是“爱”和“机器人”的组合，非常适合这些会啾啾叫和吱吱叫的可爱友好机器人。它们像孩子一样大小，身高不到一英尺半，有大大的圆眼睛、毛绒“皮肤”和小手臂，它们常常伸出双臂，仿佛在请求被抱起，同时滚来滚去。“LOVOTS全身都有触摸传感器，还有摄像头，”临床研究协调员阿隆德拉·冈萨雷斯解释道，她正在帮助研究这些机器人是否能帮助缓解患者的焦虑和压力。“机器人喜欢被拥抱、被抚摸，它们有几种内置的眼部动作，也会发出不同的声音。它们对周围的人做出反应。”
社交机器人能帮助缓解候诊室焦虑吗？
孩子们通常对医疗预约感到焦虑。如果社交机器人能帮助缓解他们的紧张情绪呢？这正是研究员维罗妮卡·阿乌马达与LOVOTS一起想要探究的。“我们想看看，在候诊室放置这些友好的辅助机器人是否能减轻孩子们可能感受到的压力或焦虑，”阿乌马达解释说，她是儿科系的助理教授，也是MIND研究所的成员。这项研究是首次在儿科医疗环境中检验这些社交机器人。阿乌马达还是加州大学戴维斯分校健康技术与社交连接实验室的主任，并因使用机器人增强包容性和人际连接而闻名国际。“我们真正在探索的是：机器人和技术能否帮助已经具有挑战性的情境？”阿乌马达说。“我们希望在医疗技术被购买和投入使用之前，推动以患者为中心的评估领域向前发展。”
漫游机器人
四台LOVOTS——可可、软糖、麦片和太妃糖——是从日本公司Groove X借来的。它们已经在MIND研究所待了几个月，每周会到候诊区几次。“我们让LOVOTS四处走动，看看孩子们是否感兴趣，果不其然，通常会有孩子跑向其中一个，”冈萨雷斯解释道。这些机器人只懂日语，所以冈萨雷斯教孩子们一些词，比如“oide”，意思是“过来”。作为研究的一部分，家庭会填写一份关于他们与机器人互动的调查问卷。尽管AI机器人确实有摄像头来区分人和物体，但患者的隐私受到保护。“我们从不录像，我们仍然雇佣人类记录发生的事情，”阿乌马达说。
有益的互动
看到患者对互动技术的反应对研究人员来说是一种回报。有些孩子拥抱LOVOTS并抱着它们走来走去，另一些则与它们一起放松。“如果你抚摸它们的肚子，它们的眼睛就会开始下垂，然后开始咕噜咕噜地睡着。孩子们会坐在地板上说‘没关系，你可以打个盹’，”阿乌马达说。“看到孩子们把注意力转移到这个需要他们爱和关注的小东西上，真的很有趣。”冈萨雷斯和孩子们甚至给它们唱歌——通常是《小星星》——而LOVOTS也会“唱”回来。卡梅伦特别喜欢给麦片唱歌。在她最近的预约中，她对即将进行的抽血有点紧张。“她在来这里的路上一直在想这件事，”阮说。“但一见到机器人，她就完全忘记了，只是沉浸在玩耍模式中。我认为这就是抽血进行得如此顺利的原因。她和LOVOTS玩耍后，心情非常好。”LOVOTS还将在MIND研究所待一个月左右。之后，一个由研究和临床教职员工组成的团队将分析结果。“我们研究的核心是利用技术增强人际连接。技术放大了人类的体验，我们想要放大那些已经存在的、非常美好、非常人性化的事物，”阿乌马达说。
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