当三岁的卡梅隆来到加州大学戴维斯分校MIND研究所进行医疗预约时，她得到了一个惊喜：来自日本的可爱社交机器人正待在候诊室里。“我们看到它们时都融化了，”卡梅隆的妈妈卡罗琳·阮说，“它们太可爱了，还有它们发出的小声音——我的意思是，她立刻就被吸引住了。”
这些活泼的伙伴名叫LOVOTS，名字是“爱”和“机器人”的结合，很适合这些发出叽叽喳喳声音的可爱友好机器人。它们有儿童大小，不到一英尺半高，长着大大的圆眼睛、毛绒的“皮肤”和经常伸展开的小胳膊，仿佛在请求被抱起来，同时四处移动。
“LOVOTS全身都有触觉传感器，还有摄像头，”临床研究协调员阿隆德拉·冈萨雷斯解释道，她正在帮助研究这些机器人是否有助于缓解患者的焦虑和压力。“机器人喜欢被拥抱、被抚摸，它们有一系列预设的眼部动作，还会发出不同的声音。它们会对周围人做出反应。”
社交机器人能缓解候诊室的焦虑吗？
孩子们常常对医疗预约感到焦虑。如果社交机器人能帮助他们放松神经呢？这正是研究人员维罗妮卡·阿胡马达希望通过LOVOTS探寻的问题。
“我们想知道，在候诊室里放置这些友好的辅助机器人是否能减轻孩子们可能感受到的压力或焦虑，”阿胡马达解释说，她是儿科系的助理教授及MIND研究所成员。这项研究是首次在儿科医疗环境中检验这些社交机器人。
阿胡马达还是加州大学戴维斯分校健康技术与社交连接实验室的主任，她因使用机器人促进包容和人际连接而享誉国际。“我们真正在探索的是：机器人和技术能否帮助改善已经具有挑战性的情境？”阿胡马达说，“我们希望在医疗技术被购买和投入使用之前，推动以患者为中心的评估领域向前发展。”
漫游的机器人
四台LOVOTS——可可、果冻豆、麦片和太妃糖——从日本公司Groove X借来。它们已在MIND研究所待了几个月，每周几次来到候诊区。“我们让LOVOTS四处漫游，看看孩子们是否感兴趣，果然，通常会有小孩跑向其中一个，”冈萨雷斯解释道。这些机器人只懂日语，所以冈萨雷斯会教孩子们一些单词，比如“oide”，意思是“过来”。作为研究的一部分，家庭会填写关于与机器人互动的调查问卷。
尽管这些AI机器人有摄像头来区分人和物体，但患者的隐私受到保护。“我们从不录像，仍然雇佣人类记录发生的事情，”阿胡马达说。
有益的互动
看到患者对互动技术的反应对研究人员来说很有意义。有些孩子拥抱LOVOTS并抱着它们走动。有些则与它们一起放松。“如果你抚摸它们的肚子，它们的眼睛就会开始下垂，然后开始咕噜咕噜叫并入睡。孩子们会坐在地板上说‘没关系，你可以小睡一会儿，’”阿胡马达说。“看到孩子们把注意力转移到这个需要他们爱和关注的小东西上，真是有趣。”冈萨雷斯和孩子们甚至会对机器人唱歌——通常是《小星星》——而LOVOTS则会“唱”回来。
卡梅隆特别喜欢给麦片唱歌。在她最近的预约中，她对即将到来的抽血感到有些紧张。“她在来的路上一直想着这件事，”阮说。“但一见到机器人，她就完全忘了，沉浸在玩耍模式中。我认为这就是抽血进行得如此顺利的原因。和LOVOTS玩耍后，她情绪非常好。”LOVOTS将在MIND研究所再待一个月左右，然后研究及临床教师团队会分析结果。
“我们研究的核心是利用技术增强人际连接。技术放大了人类体验，我们想要放大那些已经存在的、非常美好、非常人性的东西，”阿胡马达说。
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