男性生育率在过去半个世纪急剧下降。1992年的一项分析发现自1940年代以来精子数量和质量持续下降。最近研究显示从1990年到2019年男性不孕率增加了近80%。导致这一趋势的原因尚不明确，常被提及的因素包括肥胖、饮食不良和环境毒素等。
淋病或沙眼衣原体等传染性疾病常被忽视的男性生育影响因素。最新证据表明，一种名为刚地弓形虫的常见单细胞寄生虫可能也是诱因：2025年4月的研究首次证实"人类精子与该寄生虫直接接触后会失去头部"。作为微生物学家，我实验室的研究表明，这种新发现的机制强化了弓形虫感染预防的重要性。
弓形虫感染的多种传播途径
感染的猫会将弓形虫卵囊排泄到猫砂盆、花园或其他环境区域，人类或动物可能通过接触这些环境获取感染。水、贝类以及未清洗的水果蔬菜也可能携带感染性虫卵。
此外，温血动物肉类中存在的组织囊肿若未经过适当温度烹饪灭活，也会传播弓形虫病。虽然大多数感染者能通过免疫系统控制初始感染且症状轻微甚至无症状，但弓形虫会在大脑、心脏和肌肉组织中以休眠囊肿形式终身存留。这些囊肿可能重新激活，引发危及生命的重要器官系统疾病。
全球有30%-50%人口永久感染弓形虫，这源于其多种传播途径。
弓形虫可攻击男性生殖器官
感染后，弓形虫会扩散到几乎所有器官和骨骼肌。1980年代艾滋病大流行期间，首次发现弓形虫可侵袭人类睾丸组织。虽然免疫低下患者最容易患睾丸弓形虫病，但健康个体也可能感染。对感染小鼠的影像研究证实，感染后数日内弓形虫会快速迁移至睾丸，与大脑和眼睛形成三联靶向。
2017年我的团队发现弓形虫可在小鼠前列腺形成囊肿。研究人员还在许多动物的精液中发现这种寄生虫，包括人类精液，提示存在性传播可能。已知弓形虫可寄生于男性生殖器官后，研究人员开始分析感染者生育力。2021年布拉格对163名感染男性的研究发现，86%以上存在精液异常。中国2002年研究显示不孕夫妇中弓形虫感染率(34.83%)显著高于生育夫妇(12.11%)，2005年研究也发现不育男性感染率更高。不过并非所有研究都发现弓形虫病与精子质量关联。
弓形虫直接损害人类精子
动物模型的弓形虫病与人类感染相似，这使研究人员能探讨难以在人体进行的研究。感染小鼠、大鼠和绵羊的睾丸功能和精子生成显著下降。感染小鼠精子数量明显减少且畸形率升高。2025年4月德、乌拉圭和智利研究人员发现，弓形虫感染小鼠后两天内即可到达睾丸和附睾（精子成熟储存的管道），这促使团队测试寄生虫与人类精子直接接触的影响。
在试管实验中，仅暴露5分钟后，22.4%的精子细胞发生断头。与寄生虫接触时间越长，断头精子比例越高。保持头部的精子常出现扭曲变形，部分精子头部出现孔洞，表明寄生虫试图像侵入其他细胞一样入侵精子。除直接接触外，弓形虫感染引发的慢性炎症也可能损害精子。男性生殖道的炎症环境对精子生成和功能有害。
研究人员认为弓形虫对精子的损害可能是近几十年全球男性生育力大幅下降的重要因素之一。
预防弓形虫感染
尽管动物实验充分证实弓形虫可侵入男性生殖器官，但对人体健康的具体影响尚不明确。睾丸弓形虫病显示寄生虫可侵袭人类睾丸，但症状性疾病极其罕见。目前显示感染者精子缺陷的研究样本量过小，尚无法得出确定结论。此外，有些报告显示高收入国家弓形虫病发病率近几十年并未上升，而男性不孕率却持续升高，因此弓形虫可能只是谜题的一部分。
无论该寄生虫对生育力影响如何，都应避免感染。孕期首次感染可能导致流产或胎儿缺陷，对免疫低下者可能致命。在美国，弓形虫病还是食源性疾病致死的首要原因。
预防措施包括：正确饲养猫咪，及时清理猫砂盆，清理后彻底洗手；彻底清洗水果蔬菜；肉类食用前烹饪至安全温度；避免生食贝类、生水和生鲜乳。
本文根据知识共享许可协议从对话网转载。原文链接：美国新奥尔良论坛报健康新闻专栏
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