CVA是脑血管意外（cerebrovascular accident）的缩写，这是中风的医学术语。当大脑部分区域的血液供应突然中断，导致脑细胞缺氧时，就会发生这种情况。这些细胞会在几分钟内开始死亡，这就是为什么中风被视为医疗紧急情况。术语"意外"在某种程度上具有误导性，因为大多数中风是由可识别的、通常可预防的风险因素引起的。
CVA的发病机制
中风分为两种类型，涉及大脑血管的相反问题。
缺血性中风约占所有中风的80%。当血栓阻塞供应大脑的血管时发生。血栓可能在狭窄的脑动脉局部形成，也可能从身体其他部位（通常是心脏）迁移而来。血流中断后，阻塞下游的组织开始死亡。
出血性中风占剩余的20%。此时大脑血管破裂，血液渗入周围组织。出血本身会损伤细胞，破裂区域远端的组织也会丧失血液供应。出血性中风通常更为危急，但两种类型都可能导致永久性残疾或死亡。
识别中风征兆
BE-FAST速记法概括了最常见的预警信号：
- 平衡：突然失去协调能力或行走困难
- 视力：视力模糊、复视，或单眼/双眼突然失明
- 面部：单侧面部下垂，尤其在尝试微笑时明显
- 手臂：单臂（或单腿）无力或麻木
- 言语：说话含糊、表达困难或理解障碍
- 时间：立即呼叫急救服务
较旧的FAST速记法会漏诊相当比例的中风患者。在症状不符合FAST标准的患者中，40%以视力问题为主要症状，33%以步态失衡为主要表现。突发眩晕、原因不明的剧烈头痛和腿部无力也是常见症状，但人们往往不会立即将其与中风联系起来。
CVA与TIA的区别
短暂性脑缺血发作（TIA）有时被称为"小中风"。它产生与CVA相同的症状，但通常在一小时内自行缓解。传统上以24小时为界限：若症状持续不足一天，则被归类为TIA而非中风。
这种基于时间的定义已基本被基于组织损伤的定义所取代。医生现在将TIA定义为暂时性中风样症状发作，且影像学检查未显示永久性脑损伤证据。这一点至关重要，因为三分之一按传统定义诊断为TIA的患者，其MRI检查实际上显示出新的脑损伤迹象。换言之，某些看似暂时的事件仍会留下永久性损伤。TIA是严重警告信号：表明完全中风的条件已经成熟，且往往预示着即将发生真正的中风。
CVA的诊断方法
在急诊室，CT扫描是标准的初步检查。它快速且普及率高，主要用于确定中风是缺血性还是出血性，因为两种类型的治疗方法截然不同。CT对检测出血比识别早期缺血性损伤更为敏感。
MRI对识别缺血性中风更为敏感，能精确定位受影响区域的位置和大小，并排除类似中风的其他疾病。当医院将MRI作为一线扫描而非CT时，误将非中风患者用溶栓药物治疗的比例下降了一半（从8.6%降至4.3%）。代价是MRI耗时更长且并非所有医院都具备，因此CT仍是大多数急诊科的默认选择。
医生还使用一种称为美国国立卫生研究院中风量表（NIH Stroke Scale）的标准评分工具来评估严重程度。该量表测试肢体力量、言语、视力和意识等指标。评分范围为0-42分：0-5分为轻度中风，6-15分为中度，16-20分为中至重度，21分及以上为重度。
紧急治疗措施
对于缺血性中风，主要治疗方法是通过静脉注射溶栓药物。必须在症状出现后4.5小时内给药才能有效。在少数病例中，若影像显示仍有可挽救的脑组织，时间窗可延长至9小时，包括那些醒来时已出现中风症状的患者。
对于阻塞主要动脉的大血栓，可采用机械取栓术，即通过血管内导管物理移除血栓。在符合条件的患者中，该手术可在症状开始后24小时内进行，时间窗显著宽于单纯药物治疗。并非所有中风都适用此法：阻塞需涉及大动脉，且影像必须显示足够多的脑组织仍具有活性，才值得进行该手术。
出血性中风则需要完全不同的处理方式。溶栓药物会加剧出血。治疗重点在于控制血压、止血，有时需手术干预以减轻脑部压力。
主要风险因素
高血压是中风的最大单一风险因素。它会随时间损害动脉壁，使其更容易形成血栓或破裂。许多高血压患者没有症状，这凸显了常规筛查的重要性。
糖尿病使中风风险大约翻倍，部分原因是高血糖损害血管，部分原因是糖尿病常伴随高血压和高胆固醇。心脏疾病，特别是心房颤动（心律不齐），是另一大诱因。心律不规则会使血液在心脏中淤积并形成血栓，这些血栓可能流向大脑。
其他重要风险因素包括：高胆固醇（通过斑块积聚使动脉狭窄）；肥胖（推高血压、胆固醇和糖尿病风险）；吸烟（损害血管并减少血液中的氧气）；以及大量饮酒（升高血压和甘油三酯水平）。镰状细胞病是儿童缺血性中风的重要原因，特别是黑人儿童，因为形状异常的红细胞可能阻塞流向大脑的血流。
康复与长期预后
CVA后的恢复情况因中风的严重程度、位置以及治疗及时性而差异巨大。最快恢复通常发生在前三至六个月。约58%的中风后有明显残疾的患者在三个月内至少改善一个功能等级，约四分之一的患者在3至12个月间继续取得进步。
长期数据令人警醒：近45%的65岁以上中风幸存者存在持续性中重度残疾。这可能包括行走困难、言语或语言障碍、记忆和思维问题、情绪变化，以及穿衣或进食等日常活动困难。康复治疗（包括物理治疗、职业治疗和言语治疗）在恢复过程中起核心作用，即使在最初几个月后仍能产生效果，尽管改善速度会随时间放缓。
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