以色列魏茨曼研究所的Liran Shlush教授和Amos Tanay教授在最近以色列与伊朗的战争期间，于特拉维夫附近的一次伊朗导弹袭击中幸存下来。这次袭击摧毁了研究所的研究大楼，但两位科学家却揭示了白血病研究的一项突破性进展。Shlush和Tanay教授公布了一种血液测试方法，这种方法可以揭示白血病的早期迹象并追踪血液老化情况。
这一突破性的研究有望推动癌症诊断的进步，并为当前的骨髓活检方法提供一种无痛、成本效益高且以数据为导向的替代方案。
尽管伊朗导弹摧毁了敏感数据和珍贵样本，但教授们的研究成果得以保存，造福人类。“我的实验室就在被击中的大楼里，”Shlush教授回忆道，“幸运的是，实验室本身并没有受到太大的损坏，但大楼被认为长时间内无法使用。当我们发现断电时，我们知道必须迅速采取行动。临床样本——我们的和其他人的——都储存在可能关闭的冷冻柜中。”
教授解释说，干细胞会随着时间发生变化。“作为衰老过程的一部分，能够生成所有血细胞的干细胞会发生基因变化和突变。”“随着时间的推移，这些细胞积累突变并开始主导血液系统。它们停止正常分化，只生产自身，并抑制健康细胞的产生。最终，这可能导致致命的疾病，如血癌。”
Shlush教授表示，在他们的研究取得突破之前，发现受损细胞需要进行痛苦的骨髓活检。“这是一种非常痛苦的检测，需在镇静或局部麻醉下进行，针头钻入骨头提取样本，”他评估道，“除了不适之外，它还昂贵、复杂，需要高水平的专业知识——有时甚至无法得出明确的结果。在某些情况下，医生无法就一个细胞是否健康达成一致。”
他们解释说，用简单的血液测试取代复杂的活检是一个游戏规则改变者。他们的研究特别关注骨髓增生异常综合症（MDS），这是一种危及生命的疾病，尤其是在老年人中，其中干细胞无法成熟为新的功能性血细胞。如果不治疗，这种状况会导致老年成人患上侵袭性血癌。
Shlush认为他们的研究也与检测其他疾病相关：“在这篇论文中，我们专注于MDS，但我们描述的过程发生在许多疾病中。我们开发的测试可以诊断一系列血液状况，因为它们都始于那些相同的干细胞演变成有害物质。”
教授进一步解释了捕捉稀有干细胞的复杂挑战。“我们必须捕获极少数的稀有细胞——百万分之一，”Shlush评估道。“在每一毫升血液中，只有少量存在。我们必须分离它们，表征它们，并使用几十个参数和方法来确定它们是健康的还是患病的，这些方法可以处理极其少量的细胞。”
他们的研究可以解释为什么男性比女性更容易患血癌。“在衰老过程中，男性的某些类型血细胞比女性更早丢失，”Shlush解释道。“男性的血液老化更快，这可能解释了为什么男性血癌发病率更高。我们认为这解释了部分差距。”
展望未来，Shlush预测研究人员有朝一日可能会逆转某些衰老机制。“我们现在可以以前所未有的深度解读血液系统的衰老机制。如果我们更好地理解它们，我们或许有一天能够阻止它们。”
教授乐观地总结道，尽管发生了伊朗导弹袭击，他们的白血病研究将继续推进。“重新招募参与者和重新收集样本几乎是不可能的。我们都明白——我们必须挽救我们已有的东西。人们从部门的每个角落赶来帮忙。这是极其感人的。在废墟和灰烬中，我们成功挽救了整个科学工作生涯。现在，即使面对所有的困难，我们正在重新组织——我们将变得更强大。这只是一个小延迟。我们不会停止。”
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