一项突破性研究揭示了一类独特的免疫细胞，它们能主动维持健康且符合年龄的免疫系统，为追踪和支持健康老龄化提供了新途径。以色列科学家于本周三宣布了这一发现。
内盖夫本-古里安大学（Ben-Gurion University of the Negev）的阿隆·蒙松戈教授领导的研究表明，这类细胞可作为生物年龄的生物标志物，使医生能在年龄相关疾病出现前很久就检测到加速衰老现象。研究还指出，未来可能开发出旨在增强或保护这些保护性T细胞的疗法，从而减缓组织退化、降低慢性炎症，并减少痴呆、心脏病和癌症等年龄相关疾病的风险。
该研究发表在同行评议期刊《自然·衰老》（Nature Aging）上，聚焦于CD4 T细胞的一个亚群——这类白细胞负责调节免疫功能。
尽管已知这些细胞会随年龄变化，但其在衰老过程中的确切作用一直不明确。研究证实，该细胞亚群随年龄积累，并通过清除受损和衰老细胞来主动保护身体，而非仅仅反映与年龄相关的免疫衰退。衰老细胞是指停止分裂但仍保持代谢活性的老化或受损细胞，若未被清除，常会释放炎症信号从而损害周围组织。
蒙松戈教授表示：“传统观点认为，逆转衰老需要将免疫系统重置为年轻人的状态。我们的研究表明事实并非如此。人们需要的是与其年龄相匹配的正常运作的免疫系统。这些细胞不仅是标志物——它们是健康老龄化的主动守护者。”
衰老与组织功能的逐渐退化相关，主要原因包括衰老细胞的积累、干细胞枯竭和免疫力下降。若不加调控，衰老细胞会引发炎症和组织损伤。新发现的T细胞通过清除这些老化细胞来维持免疫系统平衡，揭示了一个先前未知的保护机制。
实验室小鼠实验显示，移除这些细胞会加速衰老并缩短寿命，直接证明该细胞亚群对健康老龄化至关重要。蒙松戈教授解释道：“事实证明，这些细胞对保持系统清洁至关重要。没有它们，衰老进程会加快且寿命缩短。”
这类特殊CD4 T细胞的发现可能对健康老龄化产生重大实际应用价值。这些细胞可作为生物年龄的标志物，帮助医生在年龄相关疾病显现前就检测到加速衰老现象；未来可开发增强或保护这些保护性T细胞的疗法，减缓组织退化和慢性炎症；此外，由于这些细胞有助于清除衰老细胞，理解其功能或能推动开发增强人体自然清除有害老化细胞能力的治疗手段，为预防或缓解年龄相关疾病提供新思路。
该研究建立在蒙松戈教授与埃丝蒂·亚格尔-洛特姆教授早期研究的基础上，此前研究已表明T细胞功能变化可作为生物年龄的指标——这一测量值可能与实际年龄显著不同。一项针对百岁以上日本人群的研究也观察到此类T细胞的积累，暗示其存在与长寿存在关联。
鉴于生物年龄与实际年龄之间可能存在数十年差距，研究团队正在追踪人类整个生命周期中的T细胞功能。蒙松戈教授表示：“由于生物年龄与实际年龄可能相差数十年，我们的目标是尽早评估衰老状况。早期干预可提高生活质量并显著减少年龄相关疾病。”
为将这些发现转化为医学应用，团队正从20岁起持续监测男女受试者的T细胞功能，包括认知衰退阶段。该研究由内盖夫本-古里安大学亚格尔-洛特姆教授团队与魏茨曼科学研究所（Weizmann Institute）尼尔·约瑟夫教授团队合作开展。
蒙松戈教授总结道：“这一发现改变了我们对健康老龄化的认知。与其试图让免疫系统‘重返年轻’，我们应专注于支持与年龄匹配的功能。理解这些保护性T细胞可能彻底改变我们未来应对衰老、长寿及年龄相关疾病的方式。”
【全文结束】
