一项对大规模认知和神经影像数据库的分析表明，更高教育水平与更好的记忆能力、更大的颅内体积以及略大的记忆敏感脑区体积相关。然而，与流行理论相反，教育似乎并未保护人们免受年龄相关记忆衰退速度的影响，也未减弱脑部衰退对认知的影响。该论文发表在《自然医学》杂志上。
随着人们进入高龄，他们往往会逐渐开始失去精神能力。这被称为年龄相关认知衰退。它通常影响记忆、注意力、处理速度和问题解决等功能。这种衰退是衰老的正常部分，不同于痴呆症或阿尔茨海默病等更严重的疾病。
许多老年人注意到轻微的健忘、思维变慢或学习新信息困难。大脑的生物学变化，如神经活动减少和血流量下降，促成了这一过程。缺乏身体活动、饮食不良和慢性压力等生活方式因素会加速认知衰老。另一方面，定期的心理刺激、社交参与和体育锻炼有助于维持认知健康。充足的睡眠以及管理高血压或糖尿病等状况也在减缓衰退中发挥作用。衰退的速度和严重程度在个体间差异很大。有些人即使在老年也能保持敏锐的认知能力，而另一些人则经历明显的困难。
研究作者安德斯·M·费耶尔（Anders M. Fjell）及其同事指出，主流理论认为教育减少了与衰老相关的脑部衰退并增强了对脑病理的耐受性。其他理论则认为教育不影响认知衰退，而是反映了早期更高的认知功能。鉴于此，他们进行了一项研究，旨在解决这一长期争论。
他们对来自多个纵向队列的数据进行了大规模荟萃分析，包括欧洲健康、老龄化与退休调查（SHARE）和Lifebrain联盟。总计，他们分析了来自33个国家超过17万名参与者的40.7万多条情景记忆评分。在神经影像部分，他们分析了来自七个国家6,472名参与者的15,157次磁共振成像扫描及同步记忆测试。在分析中，他们将脑部衰退定义为同一参与者随时间在记忆敏感脑区的体积减少。
结果显示，尽管年龄增长与记忆评分降低相关，但教育水平与记忆衰退速度之间的关联微乎其微。受教育程度较高的人往往一生中记忆能力更好，但在衰老过程中记忆衰退的速度与受教育程度较低的同龄人并无差异。
受教育程度更高的人也往往拥有更大的颅内体积（作为早期生活中发育的最大脑容量的代理指标）和略大的记忆敏感脑区体积。
研究作者总结道：“在这项大规模、地理多样化的纵向荟萃分析研究中，我们发现教育与更好的情景记忆、更大的颅内体积以及适度地与记忆敏感脑区相关。这些关联在生命早期就已确立，并非由较慢的脑衰老或对结构性脑变化的更强抵抗力所驱动。因此，教育对衰老过程中情景记忆功能的影响很可能源于生命早期。”
该研究通过提供有力证据表明教育提供的是“起步优势”而非抵御衰退的“防护盾”，从而增进了对影响年龄相关认知衰退因素的科学理解。研究聚焦于情景记忆，因为它对衰老影响特别敏感，也是痴呆症研究的关键指标。对其他认知测试（如数字技能和定向能力）的敏感性分析显示了相同模式，强化了研究的主要结论。
该论文题为“重新评估教育在33个西方国家纵向队列中对认知衰退和脑衰老的作用”，作者包括安德斯·M·费耶尔（Anders M. Fjell）、奥勒·罗格伯格（Ole Rogeberg）、厄于斯坦·索伦森（Øystein Sørensen）、英格·K·阿姆林（Inge K. Amlien）、大卫·巴特雷斯-法兹（David Bartrés-Faz）、安德烈亚斯·M·布兰德迈尔（Andreas M. Brandmaier）、加布里埃莱·卡塔尼奥（Gabriele Cattaneo）、桑德拉·杜泽尔（Sandra Düzel）、哈康·格里德兰（Håkon Grydeland）、理查德·N·亨森（Richard N. Henson）、西蒙妮·库恩（Simone Kühn）、乌尔曼·林登贝格（Ulman Lindenberger）、托基尔德·霍夫·林斯塔德（Torkild Hovde Lyngstad）、阿桑尼娅·M·莫温克尔（Athanasia M. Mowinckel）、拉尔斯·尼伯格（Lars Nyberg）、阿尔瓦罗·帕斯夸尔-利昂（Alvaro Pascual-Leone）、克里斯蒂娜·索莱-帕杜列斯（Cristina Solé-Padullés）、马库斯·H·斯内夫（Markus H. Sneve）、哈维尔·索拉纳（Javier Solana）、玛丽·斯特罗姆斯塔德（Marie Strømstad）、莱夫·奥托·瓦特内（Leiv Otto Watne）、克里斯廷·B·瓦尔霍夫德（Kristine B. Walhovd）和迪达克·维达尔-皮涅罗（Didac Vidal-Piñeiro）。
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