养狗不仅意味着陪伴、有趣的玩耍时间和长距离散步。根据一项新研究，它还能以提升心理健康和增强社交能力的方式，改变我们体内的微小微生物。
日本麻布大学教授、该研究作者之一菊水武史表示：“饲养狗的青少年心理健康状况更好，我们还发现养狗会改变肠道微生物群。”如果情况确实如此，那么这可能会改变我们对养宠物益处的看法——不仅是情感支持，还是一种自然方式来塑造我们的微生物组，进而影响心理健康。
连接人类微生物组与养狗行为
研究人员着手测试一个长期被注意到的模式：与狗一起成长的人通常感觉获得更多社会支持。他们之前的工作以及其他研究也发现，养狗者肠道中的微生物多样性更高。
这些发现引出了一个重要问题：与狗生活的情感益处是否与这些微生物组差异相关？
为了深入探究，菊水武史团队研究了约13岁的青少年。他们将参与者分为两组：家中有狗的和没有狗的。首先，他们评估了这些青少年的心理健康和行为评分，发现养狗的青少年社交问题往往比不养狗的更少。
接下来，研究人员收集了两组的口腔微生物组样本。在对微生物进行测序后，他们发现，虽然物种丰富度和多样性总体相似，但微生物组的组成——即哪些物种更丰富或更少——因是否养狗而异。
换句话说，养狗不一定增加或减少微生物物种的数量，但它改变了哪些微生物更常见。
为了测试这些微生物差异是否可能导致行为变化，研究人员将养狗青少年的口腔微生物群移植到实验小鼠体内。这是研究微生物组-行为因果关系的标准方法。
结果令人瞩目。接收养狗青少年微生物的小鼠花更多时间嗅闻笼中同伴，并对被困住的笼中同伴表现出更强的社交倾向——这是社交行为增强的证据。
深入分析数据后，团队发现某些细菌类型，例如链球菌属的成员，与青少年更好的心理评分以及小鼠增强的社交性相关。
菊水武史说：“这项研究最有趣的发现是，在饲养狗的青少年微生物组中，发现了促进亲社会性或同理心的细菌。”
重新审视人与宠物的关系
如果这些发现得到确认和扩展，它们可能会重塑我们对人-动物关系的看法。
例如，该研究明确表明，养家庭宠物狗的益处不仅限于情感安慰或增加体力活动，而可能更深入——进入我们的微生物组，并通过微生物组影响大脑和行为。这为宠物作为心理健康盟友的概念增添了生物学和生理学维度。
然而，也存在一些重要局限。
例如，研究作者指出：“人类和小鼠的微生物群样本来自不同部位。青少年的口腔样本和小鼠的粪便样本，使得人类和小鼠微生物组之间的直接比较变得困难。”此外，尽管小鼠实验引人注目，但它并不能证明相同的细菌变化会直接导致人类社交行为或心理健康的改善。饮食、家庭环境和生活方式等因素也可能发挥作用。
研究人员自己指出，还需要更多工作。未来的研究将必须探索哪些特定细菌物种或菌株负责、这些微生物变化随时间的稳定性如何，以及如果在生命后期引入狗，是否会出现类似效果。
该研究发表在iScience期刊上。
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