婴儿在能够理解疼痛之前就能感知疼痛，一项新研究发现。
这项研究由伦敦大学学院（UCL）的研究人员领导，他们通过扫描早产儿的大脑，研究了不同类型的疼痛处理在婴儿早期是如何发展的。
该研究的主要作者、伦敦大学学院神经科学、生理学和药理学教授洛伦佐·法布里齐（Lorenzo Fabrizi）表示：“疼痛是一种复杂的体验，包含物理、情感和认知元素。在成年人中，疼痛处理依赖于一个称为‘疼痛连接组’的功能性脑区网络，不同的区域协同工作以帮助我们体验疼痛，每个部分负责不同的方面。”
“在新生儿中，这个网络尚未完全发育，这意味着新生儿对疼痛的体验可能与我们成年人所理解的方式完全不同。”
这些科学家来自UCL、UCLH和伦敦国王学院，他们研究了疼痛处理的三个不同组成部分：感觉辨别（识别和定位疼痛的强度和性质）、情感动机（导致对疼痛的情感反应）和认知评价（对疼痛的评估和解释）。
利用两个世界上最大的脑磁共振成像（MRI）数据库——发育中的人类连接组项目和人类连接组项目的数据，研究人员绘制了372名婴儿（大部分为早产儿）从怀孕不到32周到42周后的这些网络的发展情况。
这些婴儿在扫描时都不到两周大，以确保研究结果反映的是内在的大脑成熟过程，而不受出生后不同经历的影响。
研究人员将这些发现与成人的脑数据进行了比较，因为成熟的疼痛处理网络已在其他研究中被绘制出来。研究人员分析了在不同年龄阶段，已知负责处理疼痛的脑网络的功能连接程度。
科学家们发现，第一个达到成人水平的子网络是感觉辨别网络，在怀孕34-36周左右，这意味着婴儿可以感知疼痛，但还不完全具备情感反应或解释疼痛的能力。在此之前，婴儿可能难以确定身体哪个部位正在经历疼痛。
在怀孕36-38周左右，情感动机子网络达到成熟，因此婴儿可以将疼痛识别为不愉快和威胁性的。
认知评价子网络直到怀孕超过42周后才达到成熟，这意味着足月出生的婴儿仍未完全发育出理解疼痛所需的脑网络。
研究团队此前在2023年的研究中发现，早产儿在医学上必要的程序中不会对重复的疼痛经历产生习惯化（即他们的疼痛反应不会随时间减少）。新的发现表明，早产儿尚未完全发育出负责评估疼痛的脑连接，这可能有助于解释这一现象。
法布里齐教授说：“我们的研究结果表明，早产儿在大脑发育的关键阶段可能会特别容易受到疼痛医疗程序的影响。因此，研究强调了儿科护理的重要性，包括量身定制的疼痛管理和精心计划的新生儿医疗干预时间，特别是对于早产儿。”
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