晚年衰老通常被描绘成身体和认知能力的持续下滑。但耶鲁大学科学家的一项新研究提出了另一种说法——老年人能够并且确实会随着时间的推移而改善，他们对衰老的心态在其中起着重要作用。
通过分析一项大型、具有全国代表性的美国老年人研究中的十多年数据，耶鲁大学公共卫生学院（YSPH）社会与行为科学教授、第一作者贝卡·R·莱维（Becca R. Levy）发现，近半数65岁及以上的成年人在认知功能、身体功能或两者方面都出现了可测量的改善。
这些改善并不局限于少数特殊个体，并且值得注意的是，它们与一个常被忽视但强大的因素有关：人们如何看待衰老本身。
“许多人将衰老等同于身体和认知能力不可避免且持续的丧失，”莱维说道，她是一位国际知名的老龄化健康社会心理决定因素专家。“我们发现，晚年的改善并不罕见，而是常见的，应该被纳入我们对衰老过程的理解中。”
该研究结果发表在《老年医学》（Geriatrics）期刊上。
在这项研究中，研究人员跟踪了健康与退休研究（Health and Retirement Study）中的超过1.1万名参与者，这是一项由联邦政府支持的针对美国老年人的纵向调查。研究团队使用整体表现评估追踪认知变化，并使用步行速度评估身体功能——老年医学专家通常将步行速度描述为“生命体征”，因为它与残疾、住院和死亡率密切相关。
根据研究，在长达12年的随访期内，45%的参与者在至少一个领域有所改善。约32%的人在认知方面改善，28%的人在身体方面改善，许多人取得的改善超过了被认为具有临床意义的阈值。当包括那些在随访期间认知得分保持稳定（而非下降）的参与者时，超过一半的人打破了认知必然衰退的刻板印象。
“引人注目的是，当你只看平均值时，这些增益就消失了，”莱维说道，她是《打破年龄密码：你的衰老信念如何决定你活多久、活多好》一书的作者。“如果你把所有参与者平均在一起，你会看到衰退。但当你观察个体轨迹时，你会揭示出一个截然不同的故事。我们研究的有意义的老年参与者比例变好了。”
作者还研究了为什么有些人改善而有些人没有的潜在原因。他们假设一个重要因素可能是参与者的基线年龄信念——具体来说，在研究开始时，他们是吸收了更多积极还是消极的关于衰老的观点。为了支持这一假设，他们发现那些拥有更积极年龄信念的人更有可能在认知和步行速度方面都表现出改善，即使在考虑了年龄、性别、教育程度、慢性病、抑郁和随访时长等因素之后也是如此。
该研究建立在莱维的刻板印象具身理论基础上，该理论认为从文化中吸收的年龄刻板印象——通过社交媒体和广告等领域——最终会变得与自身相关并产生生物学后果。莱维此前的研究发现，消极的年龄信念可预测较差的记忆力、较慢的步行速度、较高的心血管风险以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物。
莱维表示，当前研究表明，那些吸收了更积极年龄信念的人通常会表现出改善。
“我们的研究结果表明，晚年通常存在一种储备能力用于改善，”她说，“而且由于年龄信念是可以改变的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”
作者指出，这些改善并不局限于最初有损伤的人。即使在基线时认知或身体功能正常的参与者中，也有相当一部分人随着时间的推移而改善。这挑战了“晚年的改善只反映人们在生病后好转或从早期的挫折中恢复”的假设。
作者希望他们的发现能够逆转“持续衰退不可避免”的普遍看法，并鼓励政策制定者加大对老年人的预防性护理、康复和其他健康促进项目的支持，这些项目可以挖掘他们的潜在韧性。
耶鲁大学医学院职业医学讲师、YSPH环境健康科学系讲师马丁·斯莱德（Martin Slade）是本研究的合著者。
这项研究得到了美国国家老龄化研究所的资助。
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