经历严重住院治疗感染的人群，晚年罹患痴呆症的风险显著升高，且这一关联独立于其他基础疾病。研究人员通过分析芬兰人口的海量电子健康记录得出该结论，相关成果发表于《PLOS医学》期刊。
医学界长期观察到传染病与认知能力下降的关联，推测机制涉及免疫系统与中枢神经系统的相互作用。严重感染会导致全身性炎症，这种持续炎症可能损害血脑屏障——这层紧密排列的细胞通常保护大脑免受血液中毒素和病原体侵害。当血脑屏障受损时，有害蛋白质和炎症细胞可侵入脑组织，引发神经炎症（即大脑内部的慢性免疫激活状态），这种环境会破坏脑细胞，而脑细胞损伤正是痴呆症的典型特征。感染还会触发全身血管问题，可能影响凝血功能并损伤为大脑供氧供血的精细血管。
认知能力下降的生物学进程使情况更为复杂。该病症通常在80岁后高发，此时患者往往已患有多种身心疾病。许多年龄相关疾病（如糖尿病和心血管疾病）既是痴呆症也是严重感染的已知风险因素。鉴于这些重叠风险，研究人员试图验证感染是否独立提升痴呆症风险——例如肺炎后出现痴呆的患者，可能实际由预先存在的心脏病同时引发两种问题。为分离变量，赫尔辛基大学研究员皮里·N·西皮莱领导的流行病学团队启动了大规模数据分析。
研究团队调取了芬兰全国健康登记数据，包含2017至2020年间确诊的62,555名65岁以上晚发性痴呆症患者，以及312,772名无痴呆症的对照者。研究人员按性别、出生年份和特定临床时间线，为每位痴呆患者匹配五名对照者。这种流行病学方法能排除年龄等通用变量对结果的干扰，使研究者精准锁定特定健康事件的差异。分析时，团队回溯了每位参与者最长21年的医疗记录，并刻意排除痴呆诊断前一年的数据，确保认知衰退本身未引发其他医疗事件。
研究人员系统梳理了导致住院的所有疾病。在170种常见病症中，确认29种疾病可靠地先于痴呆诊断出现，其中27种为非感染性疾病，涵盖脑梗死等心血管事件、2型糖尿病等代谢问题、重度抑郁等精神疾病及头部创伤等物理损伤。清单中仅两项为传染病：泌尿系统感染（膀胱炎）和未明确部位的细菌感染。近半数痴呆患者在认知衰退前二十年内至少经历过这29种病症之一，且许多人逐年出现病症序列。
研究揭示这些疾病存在关联网络：中风诊断常导致后续尿路感染，而27种非传染病中大多数也会增加患者最终罹患严重住院感染的可能性。为解答核心问题，研究人员在统计模型中校正全部27种非传染病的影响。即便如此，两种感染与后期痴呆的关联依然显著：因膀胱炎住院者罹患痴呆的相对风险增幅约19%，未明确部位的细菌感染呈现同等增幅。这些患者额外痴呆风险中，仅10%-14%可归因于其他身心问题，统计模型证实感染本身就是独立风险因素。
团队对早发性痴呆症（65岁前发病）进行了二次分析，样本含2,639例。在较年轻群体中，关联认知衰退风险升高的感染种类更广泛，包括严重胃肠道疾病、细菌性肺炎和重度龋齿。与老年组相同，校正所有共病后，感染与早发性痴呆的关联依然稳固。早发与晚发痴呆症差异的生物学原因仍是研究热点，因二者具有不同的遗传和生理基础。该研究设计依托芬兰近乎完整的国民电子健康记录，避免了依赖自述或记忆的研究常见偏差，故结果可信度高。
不过作为观察性研究，本研究未能确证感染直接导致痴呆。另有限制在于：登记系统仅收录需住院治疗的严重感染，家庭口服抗生素管理的轻度呼吸道感染等未纳入。研究者推测，对老年人而言，严重感染可能加速而非完全引发认知衰退——重大炎症事件或许仅加快本已倾向发展痴呆的大脑的退化进程。未来研究需验证治疗或预防传染病能否主动改变认知衰退轨迹，如通过大规模疫苗接种计划的长期认知影响研究提供指导。
该研究《芬兰严重感染与痴呆症风险关联中非传染病共病的作用：一项全国登记研究》由皮里·N·西皮莱、卡琳娜·科尔霍宁、约尼·V·林德博姆、米卡·基维马基和佩卡·马蒂卡伊宁共同完成。
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