痴呆症通常被认为是一种影响老年人的疾病。但有时它可能在更早的年龄开始——在40多岁或50多岁时。
这种被称为额颞叶痴呆（Frontotemporal Dementia, FTD）的痴呆症往往难以识别。它经常被误诊为抑郁症或精神分裂症等心理健康问题，甚至被误认为帕金森病等运动障碍。
现在，加州大学旧金山分校（University of California San Francisco, UCSF）的科学家们发现了可能有助于更早、更准确地检测FTD的新线索。这项由美国国立卫生研究院（National Institutes of Health, NIH）支持的研究发表在《自然·衰老》（Nature Aging）期刊上。
研究人员专注于遗传性FTD形式——即疾病在家族中遗传的情况。他们研究了从116名遗传性FTD患者采集的脑脊液样本。
作为对照，他们还查看了39名健康亲属的样本。脑脊液是大脑和脊髓周围的一种透明液体，可以提供有关大脑状况的重要信息。
研究团队仔细分析了这些个体脑脊液中发现的4000多种蛋白质。蛋白质是身体的构建模块和信使。某些蛋白质类型或数量的变化可能表明大脑出现问题。
他们的发现令人瞩目。FTD患者显示出与RNA调控相关的蛋白质变化。RNA帮助将遗传信息从DNA传递以制造蛋白质，因此RNA的任何问题都可能影响脑细胞的工作方式。研究人员还发现了与脑细胞连接和相互沟通相关的蛋白质变化。
这些蛋白质变化可能作为早期预警信号——生物标志物——表明某人正在发展FTD，甚至在明显症状出现之前。目前，医生没有简单可靠的测试来诊断活体患者的FTD。与可以通过脑部扫描和记忆测试诊断的阿尔茨海默病不同，FTD更难检测和确认。
这就是这项研究如此重要的原因。如果医生能够使用脑脊液中发现的蛋白质标志物来更早地诊断FTD，他们可以更早地将患者与正确的治疗和支持联系起来。这也意味着患者可以更早地加入新疗法的临床试验，此时治疗可能更有效。
“FTD影响人们在生命黄金时期，剥夺他们的独立性，”该研究的主要作者、加州大学旧金山分校记忆与衰老中心（UCSF Memory and Aging Center）教授罗文·萨洛纳博士（Rowan Saloner, PhD）说，“但在活体患者中没有明确的诊断方法。”
萨洛纳博士补充说，这些新发现的蛋白质可能有朝一日用于指导患者进入正确的临床试验，并有望为特定类型的FTD开发精准治疗。
总之，这项研究在寻找更好的方法来诊断这种在中年袭击人们的严重脑部疾病方面显示出希望。通过识别脑脊液中的蛋白质变化，医生可能很快拥有一个新工具来更早地检测FTD。这可以为患者及其家属带来更快的护理、更好的支持和更有针对性的治疗。
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