当选总统唐纳德·J·特朗普在最近的一次电视采访中提到疫苗是否会导致自闭症——这一理论已被数十项科学研究驳斥——全国的自闭症研究人员集体感到沮丧。
但在NBC的《会见新闻界》节目中，特朗普先生发表了一条评论，这是研究人员可以同意的观点：“我的意思是，确实有些事情正在发生，”他指的是自闭症的急剧增加。“我认为应该有人找出原因。”
到底发生了什么？自闭症的诊断率在美国无疑在上升——根据疾病控制与预防中心（CDC）从11个州收集的数据，每36个儿童中就有1个被诊断出自闭症，而2000年这一比例为150个儿童中有1个——但研究人员尚未得出明确的解释。他们认为，大部分增长归因于对该障碍的认识增加和医疗专业人士分类方式的变化。但科学家表示，还有其他遗传和环境因素可能也在起作用。
自闭症谱系障碍，正式名称如此，本质上范围广泛，表现为一系列社交和沟通问题、重复行为和思维方式，严重程度不一。轻度自闭症儿童可能只是在社交线索上遇到困难，而重度自闭症儿童可能是非语言的。目前没有血液检测或脑部扫描可以确定谁患有自闭症，只有临床医生的观察。
因为自闭症没有单一的原因，科学家们说，因此也没有单一的因素导致病例的增加。
但问题的核心在于一个重要区别：更多的人表现出自闭症的特征，还是具有这些特征的人现在被更多地识别出来？似乎是两者都有，但研究人员真的不确定具体的数字。
以下是他们所知道的。
难以捉摸的原因
已有超过100个基因与自闭症相关，但该障碍似乎是由复杂的遗传易感性和环境触发因素共同作用的结果。
CDC正在进行一项大规模研究，研究可能导致自闭症的风险因素，研究人员已经检查了数十种潜在的触发因素，包括污染、接触有毒化学物质和孕期病毒感染。
一些研究表明，父母年龄较大——尤其是父亲年龄较大——出生的婴儿患自闭症的风险可能更高。其他研究暗示，早产或低体重出生可能与自闭症有关，这通常与高氧化应激有关。
伦斯勒理工学院的教授尤尔根·汉恩研究了自闭症的计算系统生物学，他认为这些因素也可能涉及自闭症总体上升的原因，因为早产儿的存活率和新父母的平均年龄都在上升。
但测试假设的自闭症驱动因素意味着要控制无数其他对早期发展的影响，并跟踪孩子直到成年，那时有些人会得到诊断。
“这些是非常复杂的研究，特别是如果你想要统计上的确定性，而且没有简单的答案，”汉恩博士说。“有时我们只能说我们不知道。而这总是给人们留下猜测的空间。”
错误的理论认为疫苗是导致该障碍的原因之一，这种猜测在1990年代末期，当英国研究人员安德鲁·韦克菲尔德发表了一项关于12名儿童的研究，声称发现了麻疹、腮腺炎和风疹疫苗与自闭症之间的联系时，开始流行起来。
许多更大的研究随后驳斥了这一假设，包括一项涵盖了整个丹麦儿童人口的研究。无论疫苗种类、成分或接种时间如何，研究人员都无法建立联系。韦克菲尔德的文章被撤回，他也失去了医学执照，但种子已经在社会讨论中播下。
诊断标准的变化
自闭症病例激增的一个更为确定的组成部分是谱系范围的扩大。
自闭症首次出现在1980年的《精神障碍诊断与统计手册》第三版中，但其定义在1987年发生变化，纳入了症状出现较晚（30个月后）的儿童。新版手册还扩大了自闭症的诊断标准，从6条增加到16条，并规定儿童只需满足列出的16条标准中的一半，而不是之前的全部6条。
1997年出版的第四版《DSM》将阿斯伯格综合症——一种以单一兴趣为主的社交障碍——纳入自闭症谱系。这是一个重大转变，因为它意味着所有人群——包括智力正常甚至高于平均水平的人——都可以获得诊断。
2013年发布的第五版允许临床医生同时诊断自闭症谱系障碍和注意力缺陷多动障碍。它还将自闭症、阿斯伯格综合症和一种称为PDD-NOS（未另行指明的广泛性发育障碍）的条件合并到一个统一的类别下。
“我们所说的自闭症本身已经变成一个更广泛的类别，”剑桥大学自闭症研究中心主任西蒙·巴伦-科恩说。“随着私人诊所提供诊断——它已经成为一个行业。”
意识的提高
随着这些临床程序的发展，社会基础设施也在发展。直到1980年代，许多自闭症患者都被机构化，因此父母对自闭症的标志性特征不太熟悉，通常不会在自己的孩子出现这些特征时寻求诊断。
然后，在1991年，被诊断为自闭症的儿童开始有资格在学校获得特殊服务，这给了父母寻求和接受诊断的动力。大约在2007年，美国儿科学会建议所有儿童在18个月和24个月时进行自闭症筛查，专家认为这导致了检测的重大增加。
一些人口层面趋势的变化进一步证明了意识和包容可能是激增背后的原因。历史上，男孩被诊断为自闭症的比例远高于女孩，后者被认为由于社会规范而“掩饰”了自闭症症状。但在神经多样性更受接受的时代，性别差距正在缩小。
2011年至2022年间，西班牙裔、黑人和亚洲儿童的自闭症诊断率相比白人儿童有了显著增加，这可能反映了诊断服务的改善。最能说明问题的是，过去十年中，自闭症诊断率的增长最大的不是儿童，而是26至34岁的成年人，其中许多人是首次寻求诊断。
研究人员还指出，社交媒体是“推动自闭症诊断激增的最大未被认识到的因素之一”，巴伦-科恩博士说。他说，像Reddit这样的平台成为了一个空间，“在那里，可能会怀疑自己或孩子是否自闭的人可以相互交流，感受到新的归属感和身份认同。”
然而，加州大学洛杉矶分校的心理学家凯瑟琳·洛德，开发了自闭症的诊断工具和纵向研究，认为这些数字并不成立。
“其中一部分显然是由于意识的提高和更广泛的包容，”她说。但即使这些是推动激增的最大因素，即使生物和环境因素也在起作用，她认为，“认为所有这些加在一起就能解释增长，似乎有点牵强。”
然而，她确信，从美国和国外的大量数据来看，自闭症患病率的提高与儿童免疫接种无关。
“不管是什么，”她补充道，“都不是疫苗。”
艾米丽·鲍姆加特纳是《纽约时报》的全国健康记者，主要关注影响弱势社区的公共卫生问题。了解更多关于艾米丽·鲍姆加特纳的信息
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