一项由芝加哥大学研究人员主导的新研究发现，过去二十年间，美国人的医疗支出在高收入和低收入群体之间日益分化。分析显示，截至2023年，高收入美国人的医疗支出增长更快，尤其是在门诊护理和处方药方面。这种差距可能预示着不同收入群体在获取和使用医疗服务方面的差异正在扩大。
该研究发表在《健康事务》(Health Affairs)期刊上，延续了之前记录自20世纪60年代以来基于收入的医疗支出差异的研究。先前的研究发现，支出差距在几十年间有所缩小，但在21世纪初开始再次扩大，这也是该研究涵盖的最后几年。
新研究使用了医疗支出调查面板(Medical Expenditure Panel Survey)，这是由政府运行的一项全国性医疗支出调查，包括个人及其保险公司支付的医疗费用，将分析延伸至2023年。
"我们非常好奇最近发生了什么，"芝加哥大学公共卫生科学助理教授、该研究的合著者贝齐·Q·克利夫(Betsy Q. Cliff)博士说，"我们之前看到的研究显示支出差异在增加，我们想知道这种情况是否持续，以及《平价医疗法案》等主要政策变化是否改变了这些模式。"
支出模式的显著差异
为了更好地了解支出模式的分化情况，研究人员考察了四大类医疗支出：住院护理、门诊服务、处方药和急诊科护理。他们特别比较了每年收入分布最低20%的人群与最高20%人群的支出情况。
研究发现，高收入与低收入美国人之间日益扩大的差距主要由门诊服务和处方药支出驱动，而住院和急诊护理的支出在不同收入群体间则相对相似。
由于门诊就诊和处方药通常比住院或急诊治疗涉及更多常规、持续性和可选择性的护理，这些发现可能指向人们获取和使用医疗服务的方式差异，而不仅仅是医疗需求的差异。
支出的差异也可能反映了两种相互强化的趋势：高收入人群使用更多服务，并且每项服务支付的费用高于最低收入群体。
"支出趋势反映了收入群体之间价格差异和使用差异的某种混合，"克利夫说，"医疗补助计划(Medicaid)的报销率低于商业保险，而且这种差距随着时间推移而扩大。但如果纯粹是价格因素，那么在65岁以上——几乎所有人均享有医疗保险(Medicare)——的情况下，你不会看到任何分化，但我们确实看到了。这表明使用差异是导致这种情况的部分原因。"
研究人员还发现，《平价医疗法案》(ACA)在研究初期阶段影响了支出模式。2014年医疗补助扩展和保险市场改革增加了低收入美国人的保险覆盖后，收入群体之间的差距缩小了。
然而，这种缩小并未持续。2018-2023年间，低收入美国人的支出增长放缓或支出下降，而高收入群体的支出继续上升。研究结果表明，即使保险覆盖扩大后，更广泛的结构性力量——包括价格差异、报销政策和护理使用方式的变化——可能继续影响着差异。
对健康公平的影响
研究人员表示，日益扩大的差距引发了人们对低收入美国人是否获得相当水平的护理以及可负担性限制是否限制了对有价值医疗服务获取的担忧。
"如果人们越来越无法获取医疗服务，最终将形成一个只服务于高收入个体的医疗系统，"克利夫说，"这是令人担忧的，我们需要更多研究来理解这一点。"
研究结果还表明，总体支出趋势可能掩盖了不同收入群体之间的重要差异。尽管自21世纪初以来，全国医疗支出增长已经放缓，这通常被视为积极发展，但收入群体之间支出的分化表明，这些总体趋势可能掩盖了高收入个体中支出日益集中的现象。
接下来，研究人员旨在更好地了解导致支出分化的因素，特别是价格效应和使用模式之间的平衡。
"我们真的需要深入了解，更好地理解这些模式的驱动因素，"克利夫说。
未来的工作还将研究不同类别的护理——如预防服务、慢性病管理和专科护理——如何导致支出差异，以及这些模式对长期健康结果的意义。
克利夫表示，了解这些机制对于确定这些趋势是反映人们如何选择使用其收入的差异，还是基本医疗服务获取中出现的差异至关重要。
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