当戴安娜·尼亚德（Diana Nyad）64岁时，她完成了从古巴到佛罗里达180公里的无鲨笼游泳，成为首位达成此成就的人。这是她历时三十五年五次尝试的结果。
“12年前完成那次游泳时，我说那是我的人生巅峰，”尼亚德本月在电话采访中表示。她当时在身体和精神状态上都达到了前所未有的最佳水平。“坦白说，76岁的我现在比那时状态更好。”
尼亚德是众多实现年轻时梦想的老年人代表之一——但这些人是特例吗？还是多数人都可能随年龄增长变得更快、更强、更敏锐？
《老年医学》期刊本月发表的一项研究正是受此问题启发。
“我开始思考这些晚年生活蓬勃发展的案例，”耶鲁公共卫生学院流行病学与心理学教授、该研究首席作者比阿·莱维（Becca Levy）表示，“这与‘衰老必然是普遍且不可避免的衰退期’的主流观点如何契合？他们是例外，还是展现了晚年生活的真正潜力？”
莱维与其同事马丁·斯莱德（Martin Slade）分析了健康与退休研究数据，该研究追踪了数千名参与者对老龄化的积极或消极态度。研究人员评估了参与者的认知健康状况和步行速度（体能的重要指标），并持续观察长达12年，以确定其评分是否提升以及是否与老龄化观念相关。
研究发现，近半数65岁以上参与者在身体机能、认知能力或两者上有所改善，且持有积极老龄化观念的人更可能属于该群体。
“你会继续衰老吗？会。你会死亡吗？毫无疑问。但你可以让它变得更好，”加州大学旧金山分校著名老年病学家、医学荣誉教授路易丝·阿伦森（Louise Aronson）指出。她强调衰老虽不可避免，却非单向衰退过程：“或许你无法举起40年前的重量，但可能比一年前多举一倍——因为你意识到能主动影响衰老进程，并以积极心态投入力量训练，这在老年阶段具有变革性效果。”
衰老并不意味着衰退
关于老龄化的负面刻板印象普遍存在。2024年全球调查显示，65%的医疗工作者和80%的普通民众错误认为痴呆是衰老的正常部分。
“人们对老年人的刻板印象是依赖他人且认知能力受损，”威尔康奈尔医学院与纽约长老会医院老年医学与姑息医学联合主任、康奈尔医学院医学教授马克·拉克斯（Mark Lachs）表示。尽管有时属实，“但绝大多数老年人并无认知障碍，也无需他人协助。”
近几十年来，越来越多研究聚焦老龄化的积极面。拉克斯指出，判断力、智慧、情商甚至幸福感均随年龄增长而提升。
莱维的新研究显示，对数千名65岁以上人群的分析表明，随年龄改善并非例外，其普遍性几乎与衰退相当。
专家认为，刻板印象与现实脱节的部分原因在于：许多针对老年人的研究仅关注平均结果而非个体差异，或只观察衰退与否，而忽视改善的可能性。
老龄化态度为何重要
拉克斯的患者平均年龄89岁， thriving（蓬勃发展）的患者通常有一个共同点：生活中存在赋予意义与目标感的事物。
“可能是政治、孙辈、在艺术博物馆做志愿者、动物或旅行，”拉克斯说。
他认为态度之所以关键，在于它能触发正向或负向循环。若你对衰老持积极态度，相信自己能提升并为世界创造价值，就更愿意投入时间精力锻炼、社交和志愿服务。这会增强自信并改善情绪，促使你做更多利己利人的事。莱维的研究为此提供了证据。
“若对老龄化持积极态度，你更可能自我关爱。接着外出社交、结交朋友，”拉克斯解释，“你需要步行赴约，从而提升行动能力；投入对话时，这些因素相互关联。而社会联结正是疾病预防、健康长寿最强大的保障之一。”新研究将此描述为“雪球效应”。
拉克斯指出负向循环同样易发生：若你不信老年人能改善健康，便不会费心锻炼、交友或尝试新事物。
“惊人之处在于，这种对老龄化的积极态度无需药物或手术，更无毒性治疗，仅需心态调整，”拉克斯强调，“身心关联——我们医学生时代曾视作玄学——现证明其效力堪比许多药物，且毫无副作用。”
斯莱德的总结是：“别放弃”，因为他补充道：“生活可以变得更好。”
如何转变对老龄化的认知
研究者指出，此项新研究及前期成果的鼓舞之处在于：你对老龄化的认知并非一成不变。
若发现自身观念比期望更消极，可尝试以下方法：
增加代际互动场景。 对抗年龄歧视的有效方式是让年轻人接触老年人，反之亦然。若年轻人生活中有更多 thriving 的长者，便能见证积极老龄化的实例。代际共居研究日益增多，证据表明跨代团队表现优于任何同龄团队。
南加州大学戴维斯老年学研究院杰出驻校学者、米尔肯研究所高级顾问保罗·欧文（Paul Irving）表示：“这创造了发挥老年人经验、智慧与判断力，以及年轻人创造力、冒险精神和新想法的机遇。这是思考人才的激动人心的新方式。”
尝试ABC方法。 莱维开发了基于证据的ABC方法对抗负面年龄刻板印象：“A”指提升对衰老负面信息的觉察（如抗衰老精华广告或影视中老年人的缺失）；“B”指将晚年挑战归因于年龄歧视而非衰老本身；“C”指挑战自身及社会的负面年龄观念。
铭记生命各阶段皆有得失——老龄化实为生命特权。 “年龄歧视是终极悖论，因为我们终将变老，”欧文说。当下美国社会分歧众多，“唯一共享的幸运是拥有更长寿命的机会。”
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