即使轻微的心脏问题，也与阿尔茨海默病最常影响的大脑区域中的微观损伤迹象有关。
在一项来自德国的新研究中，73名大脑有损伤迹象的人存在轻微的心脏问题。他们的左心室射血分数（LVEF）降低，这是一项衡量心脏泵血能力的指标。百分比越低，表明泵血功能越弱。同时，他们体内一种由心脏在压力下或超负荷工作时释放的激素水平升高，这种激素在心力衰竭患者中通常偏高。
科学家发现，当心脏泵血效率降低时，即使没有发展为完全的心力衰竭，也会导致大脑灰质出现微观损伤。大脑虽然仅占体重的2%，却消耗全身约20%的氧气。当心脏泵血效率下降时，大脑获得的血液、氧气和营养物质减少。久而久之，这种不足会损伤微小血管，削弱大脑的保护屏障，引发炎症，并在记忆区域如扣带回和舌回留下疤痕。这种损伤在记忆问题出现前数年就已悄无声息地累积。
随着时间的推移，这种轻微的脑损伤成为心脏问题与记忆力衰退之间的桥梁，意味着不良的心脏健康可能在痴呆症出现前数年就为认知能力丧失埋下伏笔。
这项发表于《神经科学杂志》的研究跟踪了168名参与者超过3.5年，其中包括73名患有冠状动脉疾病或心力衰竭的心脏病患者，以及95名健康对照者。研究开始时，他们通过射血分数（泵血效率）和NT-proBNP（心脏应激激素）来测量心脏功能。随后，参与者接受了先进MRI扫描以检测微观灰质损伤，同时心脏病患者还接受了注意力、执行功能、学习和记忆等认知测试。研究团队随后分析了早期心脏功能是否能预测日后的大脑变化，以及这些变化是否能解释任何记忆力衰退。
结果令人震惊。在所有参与者中，即使是没有心力衰竭的人，研究开始时较弱的泵血能力也预示着数年后更严重的大脑微观损伤。在心脏病患者中，只有记忆表现受到影响。较弱的泵血能力与阿尔茨海默病易感脑区的更多损伤相关，而这种损伤直接关联到更差的记忆评分。较高的NT-proBNP水平也预测了脑损伤，但仅限于已确诊心力衰竭的个体。
该研究的合著者、德国马克斯·普朗克人类认知与脑科学研究所博士研究员张霞博士说：“更广泛的意义在于，在我们观察到明显的大脑萎缩或临床痴呆之前，大脑可能已经显示出与心脏功能障碍相关的细微组织变化。”
虽然该研究还不能确认这些变化是否标志着阿尔茨海默病的开始，但它提供了强有力的证据，表明微妙的心脏功能障碍会在大脑中留下早期可检测的印记，从而为在痴呆症发展前进行干预提供了潜在窗口。
随着心脏泵血效率降低，为海马体等区域及其记忆网络供血的大脑微小血管开始变窄、变僵硬。这些血管即使对血流的微小下降也非常敏感。缺乏稳定的营养，脑细胞难以产生能量，有害废物逐渐堆积。原本作为过滤器阻挡毒素的血脑屏障变得通透，使炎症分子渗入脑组织。与此同时，心脏本身释放出名为细胞因子的蛋白质，通过血液流动进一步加剧大脑内部的炎症。多年后，这种缓慢燃烧的损伤累积成微观疤痕，尤其在记忆中枢部位。
超过600万美国人患有阿尔茨海默病，同时多达2050万人患有冠状动脉疾病，近670万人患有心力衰竭。心血管疾病在全球范围内日益普遍。1990年至2023年间，患有心脏疾病的人数翻了一番多，从3.11亿例增加到6.26亿例。到2050年，预计这一数字将达到11.4亿，主要原因是人口增长和全球老龄化。
心脏病仍然是美国的主要死因，根据美国心脏协会2025年统计报告，其许多危险因素仍在上升。在美国，每34秒就有一人死于心血管疾病——每天近2500人。在可获得数据的最新一年（2022年），心脏病死亡人数达到941,652人，比上一年增加了超过1万人。
这一点至关重要，因为认知障碍在心脏病患者中已经相当普遍。大约44%患有心力衰竭的老年人表现出认知衰退的迹象，一些估计甚至高达80%。随着越来越多的人患有心脏病，面临本研究中描述的这类轻微脑损伤风险的人群也在增长，这使得心脑联系成为一个日益紧迫的公共卫生问题。
虽然该研究没有直接检验运动，但张霞指出，这些结果可能有助于解释为什么体育活动经常与改善大脑健康和更敏锐的认知老龄化相关联。她说：“规律运动支持心血管功能、血管健康和脑血流调节——所有这些都有助于长期保护脑组织。”
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