一项新研究发现，已知会导致婴儿严重神经发育障碍的基因缺陷，同样与青少年及成年期帕金森病的发生存在关联。
发表在《神经病学年鉴》上的这项研究聚焦EPG5基因。该基因缺陷此前已被证实会引发维西综合征——一种罕见且严重的遗传性神经发育疾病，早期即会显现症状并累及多个器官系统。如今，伦敦国王学院、伦敦大学学院（UCL）、科隆大学和马克斯·普朗克衰老生物学研究所的研究人员发现，同一基因的缺陷会导致神经细胞发生改变，进而引发帕金森病和痴呆等常见年龄相关疾病。
伦敦国王学院儿科神经学教授、该研究的主要及共同资深作者海因茨·云格布卢特教授表示：“这项由患者组织支持的研究，源于我们此前观察到维西综合征患儿亲属的帕金森病风险似乎有所增加。当时我们团队已在国王学院确认EPG5是该疾病的关键驱动因素。我们的研究表明，尽管维西综合征（目前英国已知患者不足10名）等（超）罕见疾病很少被视为研究重点，但对它们的研究可能为更常见疾病提供关键洞见，并带来重大公共健康效益。理解这些毁灭性且常危及生命的疾病成因对疗法开发至关重要，这为患者及其家庭带来希望。”
作为迄今为止同类规模最大的研究，科学家团队分析了全球211名携带罕见EPG5基因缺陷者的临床与遗传数据。研究发现，这些基因缺陷的影响比先前认知更为广泛且多变——部分个体在出生前或出生后不久即被诊断为危及生命的维西综合征，而另一些人则仅表现出运动、言语和学习延迟等较轻微症状。
研究人员还发现，部分纳入研究的患者在青少年或成年早期出现神经细胞退化，最终发展为帕金森病和痴呆症。部分病例的脑部扫描显示大脑中铁元素异常积聚，这也是其他密切相关的神经发育障碍的典型特征。
伦敦大学学院皇后广场神经病学研究所的联合首席作者雷扎·马鲁菲安博士指出：“我们的发现将EPG5功能障碍与帕金森病联系起来，揭示了神经发育障碍与神经退行性疾病在机制上的内在关联，并为此类疾病列表增添了新内容。该研究强调，罕见儿科脑部疾病的研究洞见如何帮助我们理解更常见的成人发病神经退行性疾病，例如帕金森病和痴呆症。”
EPG5基因参与一种称为自噬的重要细胞过程，即细胞分解不需要或受损组分并将其回收为新部件或清除的过程。EPG5基因编码的蛋白质参与该过程的最后阶段——将待清除部件附着到细胞的“垃圾处理单元”上以便移除。
为探索研究发现的生物学基础，研究人员使用患者来源细胞和模式生物（包括小鼠和微小线虫秀丽隐杆线虫），在EPG5基因中引入缺陷。这些实验表明，该基因的遗传缺陷会破坏细胞清除受损组分的能力，导致与帕金森病密切相关的蛋白质积聚。
云格布卢特教授同时也是盖伊和圣托马斯NHS基金会信托下属伊芙琳伦敦儿童医院的儿科神经病学顾问，他表示：“以EPG5为例，我们的发现表明早发性神经发育障碍与晚发性神经退行性疾病存在贯穿生命全程的连续性，更具体而言，同一基础细胞机制在不同物种中均被保留，它将异常的神经发育与退化以引人深思的方式联系起来。”
伦敦国王学院功能基因组学高级讲师、该研究的共同资深作者马诺利斯·范托博士补充道：“本项目凸显了基础神经科学家与临床神经科学家合作的重要性，这种合作有助于揭示遗传性疾病在整个生命阶段复杂的机制性后果。”
该研究增进了对自噬缺陷如何导致多种终身神经系统疾病的理解，并可能为未来针对疾病共同驱动因素的治疗铺平道路。
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