自弗兰克的妻子数月前去世后，他的生活便举步维艰。妻子生前负责家务和外出采买，如今弗兰克却因糖尿病引发的神经性疼痛而无法驾车，连去商店都困难重重。这导致他的房屋杂乱不堪，药物无法按时补充，最糟的是子女远居他乡，无人分担他的悲痛。某天，孤独感与健康恶化的双重打击下，弗兰克在淋浴时突发心脏病而痛苦蜷缩。
幸运的是，弗兰克安然无恙——因为他并非真实存在的人物。他是具身实验室的核心角色，这家企业开发的虚拟现实体验旨在帮助医疗从业者理解患者处境。
同理心在医疗领域至关重要，它使临床医生能有效沟通并理解患者需求。研究表明，医生的同理心与患者满意度提升、健康结果改善及医疗错误减少密切相关。遗憾的是，研究同时显示医学生在学期间同理心往往减弱，因事实导向的学习和高风险考试使学生注意力偏离患者的主观体验。"你只是处于生存模式，"罗切斯特大学医师兼医学教育家瑞哈姆·阿里丁解释道。
关于同理心是否属于可培训技能的争论持续不断，但多数专家认同医学院常规教学方法对这类软性、情境化技能效果有限。"任何医疗专业教育者都深知，实践体验和动觉感知才是最佳学习途径，"新英格兰大学骨科医学院教授玛丽莲·古留奇表示。虚拟现实通过创造患者可能经历的具身体验，帮助建立这种感知。"它以独特方式欺骗你的大脑，"阿里丁解释道。
2024年，阿里丁主导一项研究，让19名一年级医学生通过弗兰克实验室体验老年人面临的社交孤立与健康衰退双重挑战。"学生戴上头显后，便化身患者，"阿里丁说。他们不再仅听闻弗兰克的困境，而是能亲坐于杂乱客厅，打开空荡荡的冰箱。
阿里丁团队使用专为医疗从业者设计的杰斐逊同理心量表，在干预前后测量学生同理心水平，发现学生平均同理心得分显著提升。访谈还显示，参与者新认识到同理心在医疗中的重要性，以及老年人面临的日常挑战。多数人表示与弗兰克产生深层情感联结，仿佛"成为"了他。"效果非常强烈，"阿里丁说，"有些学生甚至落泪。"
古留奇及新英格兰大学其他研究人员在测试具身实验室的阿尔弗雷德实验室时也发现类似结果。该实验室让用户亲身体验感官缺陷，例如通过在屏幕中央设置大块黑点模拟黄斑变性——这种视力丧失导致患者无法看清正前方物体。古留奇表示，学生被迫转头观察前方时感到沮丧，从而切身理解该病症的恼人程度。
然而虚拟现实并非总能提升同理心。"当前多数设计未能有效利用技术，"深入研究虚拟现实与同理心的社会科学家艾莉森·简·马丁亚诺指出。她解释道，单纯激发情绪的练习可能产生情感同理心（即感受他人情绪的能力），但临床医生需要的是认知同理心——能远距离理解患者心理状态的能力。"我们不希望医生在我们疼痛时过度焦虑，"马丁亚诺说，"这对患者和医生都不利。"
情绪爆发往往转瞬即逝，这意味着侧重情感的干预通常无法持久改变行为。例如马丁亚诺2022年进行的研究中，参与者通过VR观看儿童难民影像后被要求向联合国儿童基金会捐款。虽然情感同理心得分提升表明影像触动情绪，但其捐款概率并未高于未观看影像的对照组。
这并非意味着虚拟现实对增强同理心无望——而是说明干预需通过锻炼马丁亚诺所称的"同理心肌肉"来聚焦认知同理心。她解释道，像阿里丁采用的视角转换练习颇具潜力，因其迫使学生自主解析虚构人物的情绪。"本质上它如同小说，要求你代入叙述者视角却不告知其感受，"马丁亚诺说。阿里丁团队还在弗兰克实验室后安排了复盘环节，让学生反思所学内容及如何应用于临床实践，为体验增添了深层思考维度。
阿里丁的发现表明弗兰克实验室影响持久——六个月后回访显示，多数参与者仍将在真实医患互动中践行所学。例如有人以此提醒自己深入询问患者生活，或留意患者行为的细微线索。但这些细节属自我报告，可能受社会期望偏差影响。
马丁亚诺强调，真实感并非虚拟现实强大的关键。正如我们能沉浸于优秀小说或戏剧，真正引人入胜的故事叙述比逼真画面更具影响力。事实上，古留奇团队发现当阿尔弗雷德实验室内容直播给全班学生时，其同理心提升效果与VR体验相当。
因此马丁亚诺警告勿将虚拟现实视为唯一选择，否则可能阻碍无力承担昂贵技术的医学院尝试更易获取的方案。"我认为技术并无魔力，"她解释道，"它本质上只是工具箱中的另一工具。"
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