肝移植是一项救命手术，但许多患者会经历器官排斥或其他并发症。现在，由乔治城大学和MedStar Health的科学家进行的一项研究表明，通过单一血液样本可以在最早阶段发现问题，从而允许进行针对性治疗以防止器官衰竭。
这项研究是开发液体活检的重要一步，该活检不仅能够快速检测移植后的并发症，还能确定其原因。这项技术将大大减少对更侵入性检查的需求。
研究结果发表在《自然通讯》杂志上，题为“循环中的无细胞甲基化DNA指示肝移植后同种异体损伤的细胞来源”。
“我们需要更好地、更细致地了解导致移植失败的原因，”乔治城大学伦巴第综合癌症中心肿瘤学和药理学教授安东·韦尔斯坦（Anton Wellstein）博士说，他是该研究的资深作者。
“利用这项技术，我们可以抽取一份血液样本，几乎可以全面了解患者的状况。”
肝脏移植只给予那些迫切需要的患者；与其他器官如肾脏不同，肾脏可以通过透析来支持，而当肝脏衰竭时，没有机器或治疗方法可以挽救患者。而且由于可用于移植的肝脏数量有限，预防器官损伤至关重要，该研究的共同作者、MedStar Georgetown大学医院的移植外科医生亚历山大·克罗默（Alexander Kroemer）博士和乔治城大学医学中心转化移植医学中心主任表示。
移植器官可能受到多种方式的损害。移植过程本身可能会损伤新的肝脏，对附近器官造成压力，并触发免疫反应。
目前，移植医生可以使用血液测试来检测潜在的损伤，并通过基因测试来确定受损细胞是来自捐赠的肝脏还是患者自身的身体。然而，确定确切原因通常需要昂贵的影像学检查或侵入性的后续检查，如肝脏活检。
新技术通过捕捉血液中循环的死亡细胞碎片中的DNA片段来工作。韦尔斯坦的团队发现，这些DNA片段上的化学标记可以用来识别原始细胞类型及其来源，具有精确的细节。
“新的是我们现在可以确定损伤的细胞来源，”韦尔斯坦解释道。“我们可以精确定位细胞类型，无论是移植器官中的细胞还是宿主其他组织中的细胞，它们正在受到损伤或有损伤威胁。”
他指出，这种测试的便利性意味着它可以频繁重复进行，使医生更容易监测患者并及早发现问题。
“例如，如果你知道肝脏的胆管部分受损，而不是肝细胞部分，你可以提供更加个性化的治疗方法，从而为患者提供更好的护理，”克罗默说。
除了比传统组织活检更快、更不具侵入性外，血液测试还可能更准确，他补充道。
“用针活检时，总是存在取样偏差的可能性，因为你不是对整个肝脏进行取样，”他说。“只是评估了一个小核心。”
当研究人员七年前开始这个项目时，他们甚至不确定是否有可能在血液样本中检测到细胞损伤。
“它的工作效果令人惊讶，”韦尔斯坦说。
这项研究最初是由第一作者梅根·麦克纳马拉（Megan McNamara）发起的一个研究项目，她是乔治城大学的MD/Ph.D.学生。
乔治城大学已经为这项技术申请了专利，韦尔斯坦、克罗默和麦克纳马拉被列为共同发明人。研究人员正在研究其他应用，包括其他器官移植、接受乳腺癌放射治疗的患者以及黑色素瘤治疗。
研究团队还在寻求合作伙伴，以将该技术商业化用于临床环境。
“我们可以在学术界做出发现，但如果要将其转化为移植领域的应用，就必须进入工业界，”他说。
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