慢性疼痛影响数百万患者，但现有阿片类药物存在高度成瘾风险及副作用。研究人员首次定位大脑杏仁核中引发疼痛负面感受的特定神经元，为开发既能缓解痛苦又不干扰正常感知的新型止痛药开辟道路。
在获得美国国立卫生研究院（NIH）1200万美元资助后，科学家正着手设计可安全靶向这些神经元的小分子药物。尽管仍处于临床前阶段，该研究有望革新慢性疼痛管理模式，降低对阿片类药物的依赖。
疼痛研究新突破
北卡罗来纳大学医院疼痛管理中心主任马特·毛克医生指出："慢性疼痛不仅影响生活质量、人际关系和睡眠等基本生活功能，常伴随疲劳和情绪低落。我们需要开发新疗法帮助患者。"
研究团队包括北卡罗来纳大学医学院、斯坦福大学和加州大学旧金山分校专家，现已研发出可在小鼠模型和人类杏仁核中激活受体的类药物小分子。目前疼痛管理采用药物、治疗、注射和专项手术的综合方案，但疗效仍显不足。
阿片类药物困境
当前常用的羟考酮、曲马多等阿片类药物短期有效，但长期使用易产生耐受性和成瘾问题。北卡罗来纳大学细胞生物学与生理学系副教授格雷戈里·谢勒指出："根本问题在于疼痛的不适感。我们正在开发多款药物分子，靶向大脑特定神经元关闭疼痛负面体验，同时保留身体感知功能。"
疼痛的双重作用
疼痛作为警示信号提醒我们注意身体损伤。当神经感知到痛觉刺激，信号会从脊髓传递到大脑，形成有意识的情绪体验。这种负面信号促使我们采取保护行为，如移开接触热炉的手或处理骨折。但在慢性疼痛情况下，疼痛会在组织修复后持续超过6个月。
传统止痛药效果有限且副作用显著。阿片类药物通过激活大脑奖赏回路缓解疼痛的同时产生欣快感，导致成瘾风险。谢勒指出："局部麻醉剂会完全阻断感觉，而我们希望开发的新药能让患者感知到身体异常却不产生痛苦感受。"
神经靶点发现
历经多年研究，团队在2019年《科学》杂志发表的突破性研究中，确认杏仁核中特定神经元群体是疼痛负面感受的关键。通过微型显微镜监测，研究人员发现17000个杏仁核神经元中，有一组细胞在疼痛刺激时持续激活。
借助NIH"长期终结成瘾"（HEAL）计划资助，研究团队采用RNA测序技术定位这些神经元的药物受体位点，并筛选出可与受体结合的配体分子。2025年3月获得的1200万美元U19专项经费，将支持这种靶向疗法的临床前开发。
未来临床计划
研究团队正在优化类药物分子，目标在五年内完成候选药物开发并向FDA提交新药临床试验申请。参与研发的UNC药学院药物化学教授杰夫·奥布和医学院药物发现专家布莱恩·罗斯强调，这种靶向杏仁核疼痛神经元的创新疗法，可能彻底改变慢性疼痛治疗方式。
目前该项目已进入临床前开发阶段，由北卡罗来纳大学、斯坦福大学和加州大学旧金山分校组成的跨学科团队，正致力于开发能在人体验证的小分子药物。
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