隐藏在靠近野生动物走廊的落叶中，一种鲜为人知的公共卫生威胁正等待着徒步旅行者、骑行者和狗主人，他们频繁光顾新加坡的绿色空间。这些地方非常适合寄生虫——蜱虫，它们会附着在人类身上吸血，并可能传播疾病。
尽管新加坡不要求医生报告蜱虫叮咬或蜱媒疾病，但最近的一项研究表明，在2002年至2023年间发现叮咬人类的11种蜱虫中，所有种类都携带一种或多种有害微生物。这项由日本、新加坡、瑞士和沙特阿拉伯的研究人员进行的研究的主要作者、北海道大学寄生虫学家Mackenzie Kwak表示：“如果新加坡要成为一座自然之城，就必须管理伴随野生动物而来的寄生虫。”
该研究于1月17日发表，指出金毛野猪蜱（Dermacentor auratus）是新加坡本地蜱虫中最具有医学重要性的物种。这种蜱虫因其喜欢以野猪为食而得名，导致了2002年至2023年间51例已报告的蜱虫叮咬病例中的半数以上。这种带有精致白色图案的蜱虫可能是10种微生物的潜在载体，包括引起凯沙努尔森林病的一种微生物，这种疾病常引发印度南部的病毒性发热爆发。
Kwak博士专门研究蜱虫已有十多年，他表示：“它们被发现在眼睛周围、耳朵和头皮上。”在新加坡的一个案例中，一只蜱虫最初被误认为是一颗晒斑，直到它开始生长，患者不得不去看医生将其移除。
金毛野猪蜱数量的增加源于自1990年代以来新加坡野猪数量的增长。研究人员写道，森林砍伐和加强自然保护区之间的绿色连接，可能为野猪提供了扩散到新加坡各地的途径和动机。像大多数蜱虫一样，金毛野猪蜱在其三个生命周期阶段中依赖不同的宿主。
Kwak博士说：“一旦蜱虫完全饱腹，它们就会从宿主体上掉下来，寻找一个隐蔽的地方消化血液，然后再进入下一个阶段，寻找新的宿主。”
国立大学医院传染病高级顾问Paul Tambyah博士表示，他通常每一两年会遇到一位因蜱虫叮咬而担忧的患者。那些被蜱虫叮咬的人通常不会出现症状。他说：“大多数人感觉不到蜱虫叮咬，通常是在淋浴时或有人（通常是配偶）问‘你腿上那是什么东西’时才发现。”
然而，在新加坡，蜱虫叮咬有时会导致更严重的后果。前狗主人林先生不愿透露全名，作为项目经理的他熟悉蜱虫对宠物的威胁，但直到因蜱虫感染住院，他才意识到蜱虫也会感染人类。
2020年12月，林先生在一次穿越北部一片长草区的徒步旅行后，发现一只蜱虫附着在他的右腿上。他说：“我只是把它拔下来冲进了马桶，没太在意。但在接下来的几天里，我发烧不退，即使服用了药物也无济于事。”
2020年12月5日，林先生因高烧39摄氏度、严重头痛、身体酸痛和皮疹而入院治疗。经过近两天的检查，专家们将他的神秘发烧与蜱虫叮咬联系起来，并给他开了抗生素。三天后，他的发烧消退并出院。几个月后，澳大利亚实验室的测试结果证实他患有一种存在于蜱虫中的细菌感染。
林先生仍然热爱徒步旅行，但现在他会确保保护所有暴露在外的身体部位，以减少再次被蜱虫叮咬的风险。他说：“我现在确保从头到脖子都完全覆盖。”
Kwak博士指出，蜱媒疾病病例可能会被误诊为登革热，因为两者都有类似的症状——发烧和皮疹。他说：“我相信新加坡有很多未被发现的病例，因为大多数人去看医生，医生可能会给他们开药或止痛药来解决感染。”
尽管蜱虫不如蚊子危险，但由于新加坡不对蜱虫或蜱虫叮咬进行系统监测，因此存在蜱媒疾病未被发现的风险。NUS永禄林医学院助理教授Benoit Malleret说：“如果你不去寻找某种东西，你就找不到它。”
新加坡作为野生动物的重要转运枢纽，增加了动物传染给人类（即人畜共患病溢出）的风险。他提到2021年樟宜机场集装箱内两只狮子逃逸事件，最终这两只狮子被麻醉。
Malleret教授说：“如果你了解莱姆病，有些患者可能多年受这种蜱媒感染折磨，症状不一致，可能模仿其他病症。所以我们希望确保我们不会面临这些情况。”
虽然新加坡尚未发现致命的蜱媒疾病，但一种蜱虫可以产下数百至数千只幼虫，这种疾病可以在当地森林中迅速建立。Kwak博士说：“只需要一只感染的怀孕蜱虫就能通过生态系统传播病原体。”
除了人类，蜱媒疾病还会影响其他生物，例如金毛野猪蜱能携带非洲猪瘟病毒，2023年至少有18头猪因该病毒死亡。不过，并非所有蜱虫对宿主都是有害的。事实上，它们克服免疫系统的机制正在被研究，以了解自身免疫疾病，这些疾病发生在免疫系统攻击自身细胞时。
Kwak博士是国际自然保护联盟保护寄生虫小组的联合主席，他说：“有些寄生虫对于训练免疫系统正确应对过敏和自身免疫疾病非常重要。因此，在了解寄生虫如何工作的同时，我们可以利用它们开发新的药物。”
他领导着一项拯救琉球兔蜱的努力，这种全球濒危的日本寄生虫物种不叮咬人类，但能保持宿主的免疫系统处于警戒状态。展望未来，研究人员希望绘制新加坡蜱媒病原体的多样性和本地生态学图谱，这目前尚不清楚。
Kwak博士说：“如果你把这比作一场戏剧，我们已经确定了演员阵容，基本上知道谁在舞台上。现在我们要弄清楚这些角色是如何互动的。”
温带国家如美国和日本的蜱虫研究相对较多，而热带地区尤其是东南亚的蜱虫研究则较为匮乏。热带伴侣动物寄生虫委员会主席Filipe Dantas-Torres称赞了这项研究，称识别最常出现在人类身上的蜱虫种类对于评估这些寄生虫对人类健康的威胁至关重要。这将为进一步研究这些蜱虫携带的病原体铺平道路。
Dantas-Torres补充道：“在蜱媒疾病流行的国家，甚至在被认为没有这些疾病的国家，建立实验室基础设施以建立监测系统，评估各地区和宿主中蜱虫的存在至关重要。”
如果新加坡公众遭遇蜱虫叮咬，应尽快用镊子小心移除蜱虫，而不是使用其他方法。Malleret教授说：“如果不正确处理，蜱虫的口器可能会残留在皮肤中，可能导致感染或肉芽肿（细胞簇形成肿块）。因此，最好去看医生将其移除。”
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