隐藏在野生动物走廊附近的落叶中，一种鲜为人知的公共健康威胁正等待着徒步旅行者、骑行者和常去新加坡绿地的狗主人。这些地方是理想栖息地，寄生虫蜱虫会附着在人类身上并吸食血液，从而传播疾病。
根据一项最新研究，2002年至2023年间在新加坡发现的11种咬人的蜱虫，每一种都可能携带一种或多种有害微生物。北海道大学寄生虫学家Mackenzie Kwak博士表示：“如果新加坡要成为一个自然之城，它需要管理好伴随野生动物而来的寄生虫。”
该研究由日本、新加坡、瑞士和沙特阿拉伯的研究人员共同完成，并于1月17日发布。研究发现，金毛野猪蜱（Dermacentor auratus）是最重要的本地蜱虫之一，其主要宿主是野猪，占2002年至2023年间报告的51起蜱虫叮咬事件的一半以上。这种带有白色花纹的蜱虫可能是10种微生物的潜在携带者，包括引发印度南部森林病的病毒。
Kwak博士专门研究蜱虫已有十多年，他表示：“这些蜱虫通常出现在眼睛周围、耳朵和头皮上。”他补充说，在一个案例中，蜱虫最初被误认为是太阳斑，直到它开始生长，患者才不得不找医生将其移除。
金毛野猪蜱的大量存在源于自1990年代以来新加坡野猪数量的增加。研究人员写道，森林砍伐和加强自然保护区之间的绿色连接通道，为野猪在新加坡的扩散提供了条件。
像大多数蜱虫一样，金毛野猪蜱在其生命周期的三个阶段依赖不同的宿主。Kwak博士解释说：“一旦蜱虫吸饱血后，它们会从宿主体上脱落，寻找一个隐蔽的地方消化血液，然后进入下一个阶段并寻找新的宿主。”
新加坡国立大学医院传染病高级顾问Paul Tambyah博士表示，他通常每年接诊一到两名因蜱虫叮咬而担心的患者。那些被蜱虫叮咬的人通常不会出现症状，他说：“大多数人不会感觉到蜱虫叮咬，通常是在淋浴时或配偶问‘你腿上那是什么东西？’时才发现。”
然而，在新加坡也有蜱虫叮咬导致更严重后果的情况。40岁的项目经理林先生曾是一名狗主人，熟悉蜱虫对宠物的危害，但他直到因蜱虫叮咬住院才知道蜱虫也会感染人类。2020年12月，他在新加坡北部的一次穿越长草区的徒步旅行后，发现右腿上有一只蜱虫。他说：“我只是把它拔下来冲进马桶，没多想。但接下来几天，我发高烧，吃了药也不退。”
到2020年12月5日，林先生因发烧39度、严重头痛、身体疼痛和皮疹而住院。经过近两天的测试，专家们才将他的不明发热与蜱虫叮咬联系起来，并给他开了抗生素。三天后，他的发烧消退，出院了。几个月后，澳大利亚实验室的测试结果确认他患上了蜱虫携带的细菌感染。
林先生仍然是一个热爱徒步旅行的人，但现在他会确保保护所有暴露在外的身体部位，以减少再次被蜱虫叮咬的风险。他说：“我现在确保从头到脖子都完全覆盖。”
Kwak博士指出，由于蜱虫叮咬和登革热的症状相似，蜱虫传播的疾病病例可能会被误诊。他说：“我相信有很多病例在新加坡未被发现，因为大多数人去看医生，医生可能会给他们开药或止痛药来治疗感染。”
虽然蜱虫不如蚊子危险，但由于新加坡不系统地监测蜱虫或蜱虫叮咬（除非在研究环境中），因此存在蜱虫传播疾病未被察觉的风险。这促使了这项研究，该研究是2018年开始的全国蜱虫监测计划的一部分。该计划由新加坡国立大学（NUS）主导，涉及兽医、临床医生、野生动物生物学家和公众。
免疫学家Benoit Malleret博士表示：“如果你不去寻找某些东西，你就找不到它。”他补充说，作为重要的野生动物中转枢纽，新加坡也面临动物感染人类（即人畜共患病溢出）的风险。他提到了2021年在樟宜机场发生的两只狮子从运往海外设施的集装箱中逃脱的事件。这些捕食者最终被麻醉。
Malleret博士还提到莱姆病患者可能会多年受苦，因为症状不一致且可能模仿其他病症。“所以我们希望确保我们不会面对这种情况。”虽然新加坡尚未发现致命的蜱虫传播疾病，但一只蜱虫可以产生数百到数千只幼虫，因此这种疾病可以在当地森林中迅速建立。
Kwak博士说：“只需要一只感染的怀孕蜱虫就能通过生态系统传播病原体（致病生物）。”蜱虫不仅会影响人类，金毛野猪蜱还能携带非洲猪瘟病毒，这种病毒在2023年杀死了至少18头猪。
尽管并非所有蜱虫对其宿主都有害，但它们克服免疫系统的机制正在被研究，以了解自身免疫性疾病，即免疫系统攻击自身细胞的疾病。Kwak博士是国际自然保护联盟保护寄生虫小组的联合主席，他表示：“有些寄生虫对于训练免疫系统正确应对过敏和自身免疫性疾病非常重要。因此，在了解寄生虫如何工作的同时，我们可以利用它们开发新的药物。”
他领导了一项拯救琉球兔蜱的努力，这种全球濒危的日本寄生虫物种不会咬人，并能保持宿主免疫系统的敏感性。
展望未来，研究人员希望绘制出新加坡蜱虫传播病原体的多样性和本地生态，目前这一情况尚不清楚。Kwak博士说：“如果我们把这比作一场戏剧，我们已经确定了演员名单，所以基本上知道谁在舞台上。现在我们要弄清楚角色之间是如何互动的。”
热带伴侣动物寄生虫委员会主席Filipe Dantas-Torres称赞了这项研究，称确定最常出现在人类身上的蜱虫种类对于衡量这些寄生虫对人类健康的威胁至关重要。这将为进一步研究新加坡及周边地区与这些蜱虫相关的病原体铺平道路。
他补充说：“在蜱虫传播疾病普遍或被认为没有这些疾病的国家，建立实验室基础设施以建立监测系统，评估各地区和宿主中蜱虫的存在至关重要。”
如果新加坡公众遭受蜱虫叮咬，应迅速用镊子小心地移除蜱虫，而不是使用其他方法。Malleret教授说：“如果不正确处理，蜱虫的口器可能会残留在皮肤中，可能导致感染或肉芽肿（细胞簇形成肿块）。所以最好去看医生移除。”
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