帕金森病是世界上最常见的脑部疾病之一。它影响人的运动、平衡和协调能力，并会随着时间推移逐渐恶化。
在美国，有超过一百万人患有帕金森病，每年还有数千例新病例被诊断出来。尽管医生有治疗方法可以帮助减轻症状，但目前仍没有经过批准的疗法能够减缓或阻止疾病本身的发展。
现在，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员发现了一个重要线索，可能会改变这一现状。
他们发表在《神经元》杂志上的研究，确定了一种大脑免疫蛋白，这种蛋白似乎有助于帕金森病在大脑中扩散。研究人员相信，阻断这种蛋白可能有一天能在疾病最早期阶段帮助减缓病情发展。
这种蛋白被称为非转移性黑色素瘤B糖蛋白，或GPNMB。虽然名字复杂，但它在帕金森病中的可能作用更容易理解。科学家们发现证据表明，这种蛋白可能帮助有害损伤从一个脑细胞转移到另一个脑细胞，使疾病逐渐影响大脑的更多区域。
要理解这一点的重要性，需要了解帕金森病是如何发展的。一种名为α-突触核蛋白的蛋白质被认为在其中起着核心作用。在健康的大脑中，α-突触核蛋白帮助神经细胞正常运作。但在帕金森病患者中，这种蛋白质开始错误折叠，并在脑细胞内形成异常团块。
这些团块会损害受影响的细胞。更糟糕的是，异常蛋白质可以扩散到附近的健康细胞，在那里促使更多α-突触核蛋白聚集在一起。这一过程被认为有助于疾病随时间在大脑中扩散。随着更多脑区受到影响，症状会变得更加严重。
患者最初可能会注意到震颤、僵硬或动作变慢。随着疾病进展，他们可能会出现行走、平衡、吞咽和其他日常活动方面的问题。
这项新研究聚焦于小胶质细胞，这是存在于大脑中的免疫细胞。这些细胞通常通过清除废物和应对损伤来帮助保护大脑。然而，研究人员发现，当帕金森病中神经元受损时，附近的小胶质细胞会产生更多GPNMB。
这种蛋白质的一部分随后被释放到周围的大脑组织中，可以在细胞之间移动。研究人员怀疑这个过程可能有助于有害的α-突触核蛋白病理扩散。
为了验证他们的想法，他们开发了专门设计用来阻断GPNMB的特殊抗体。抗体是能够附着在身体特定目标上的蛋白质。在使用培养的脑细胞进行的实验室实验中，这些抗体成功减少了α-突触核蛋白损伤从一个细胞到另一个细胞的扩散。
这些发现表明，帕金森病可能涉及一个恶性循环。α-突触核蛋白损害神经元，导致小胶质细胞释放更多GPNMB。额外的GPNMB随后帮助α-突触核蛋白进一步扩散，造成更多损伤。
研究人员认为，打破这一循环可能会减缓疾病进展。
研究团队还想知道他们的发现是否适用于人类。为了进行研究，他们分析了宾夕法尼亚大学脑库中储存的1,675个大脑的组织样本。他们发现，那些具有与更高GPNMB产生相关的基因变异的人，往往具有更广泛的α-突触核蛋白病理。
这为进一步证明GPNMB可能在帕金森病进展中发挥重要作用提供了额外证据。有趣的是，较高的GPNMB水平与阿尔茨海默病或某些其他神经退行性疾病的标志物无关，这表明该蛋白可能在帕金森病中特别重要。
尽管这些发现令人兴奋，但研究人员强调，这项工作仍处于早期阶段。这些抗体尚未在人类患者中作为治疗方法进行测试。在临床试验开始之前，还需要进行许多额外的研究来确认其安全性和有效性。
来源：宾夕法尼亚大学。
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