2025年2月24日，由西奈山研究人员领导的一个团队确定了维持睑板腺（位于眼睑边缘的小油腺）不同区域的干细胞群，并揭示了与年龄相关的退化机制。这项研究发表在2月15日的《自然通讯》上，可能为蒸发过强型干眼症这一老年人中常见的疾病提供新的治疗方法。
睑板腺分泌富含脂质的睑酯，以防止泪液蒸发并保护眼球表面。睑板腺的衰老相关萎缩部分可能是由于干细胞耗竭引起的，这与蒸发过强型干眼症有关，这种病症会导致眼睑肿胀、眼睛发痒或视力模糊。目前的治疗方法包括热敷、人工泪液和热脉冲治疗，但这些方法的效果有限。
研究人员确定了维持睑板腺不同区域的干细胞群的标志物，并发现刺猬（Hh）细胞间信号传导通路在睑板腺干细胞增殖和组织再生中起关键调节作用。Hh通路在发育和疾病中广泛重要。他们还发现，在人类睑板腺癌中，Hh信号传导增强是一个显著特征，这是一种罕见且侵袭性强的眼睑癌症。此外，研究团队发现，老化的睑板腺表现出Hh信号和表皮生长因子受体（EGFR）信号减弱，神经支配受损，以及生态位成纤维细胞中的胶原蛋白丢失，表明腺体上皮细胞及其周围微环境的变化共同导致了与年龄相关的退化。这些发现表明，通过靶向Hh和EGFR信号来刺激睑板腺干细胞活性可能是治疗蒸发过强型干眼症的一种潜在疗法。
“尽管干眼症非常普遍，但控制睑板腺稳态的干细胞和分子机制在衰老过程中受到损害，这些机制尚未得到充分理解，”西奈山伊坎医学院基础科学院长、基因和细胞医学斯特拉顿教授、再生医学研究所主任及布莱克家族干细胞研究所主任Sarah E. Millar博士表示，“我们希望我们的工作最终能够为这种非常常见的疾病带来更有效的治疗方法。”
研究人员主要使用小鼠模型系统进行分析，因为小鼠的睑板腺结构与人类相似，并且像人类睑板腺一样，在老化过程中也会出现体积减小和分泌细胞数量减少的情况。研究团队进行了单核RNA测序、体内谱系追踪、体外活体成像和遗传增益及失活动物实验。此外，研究人员还分析了正常人类眼睑样本和人类睑板腺癌的基因表达情况。
Millar博士表示，未来的工作将包括临床前研究，以确定激活Hh和EGFR信号的小分子是否可以逆转与年龄相关的睑板腺退化。约翰霍普金斯大学、密歇根大学和宾夕法尼亚大学的研究人员也参与了这项研究。
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