西北大学医学院的一项新研究发表在《临床研究杂志》上，揭示了COVID-19感染与癌症消退之间的联系。该团队的发现可能会为新型癌症治疗方法铺平道路。
来自Ankit Bharat博士实验室的研究团队进行了这项研究，Bharat博士是胸外科主任、Harold L.和Margaret N. Method外科学教授，同时也是Canning胸科研究所的主任。研究人员意外地发现，导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒的RNA触发了一种具有抗癌特性的独特免疫细胞的生成。这些被称为“诱导性非经典单核细胞”（I-NCMs）的细胞被发现攻击癌细胞，并可能用于治疗对当前疗法有抗性的癌症。这些发现或许能解释某些癌症在COVID-19感染后出现消退的机制。
“这一发现为癌症治疗开辟了新的途径，”Bharat博士说，“我们发现，严重COVID-19激活的相同细胞可以通过药物诱导来对抗癌症，我们在研究中特别观察到黑色素瘤、肺癌、乳腺癌和结肠癌的反应。虽然这仍处于早期阶段，且有效性仅在临床前动物模型中进行了研究，但它为我们提供了一线希望，即我们可能能够利用这种方法帮助那些对其他治疗无效的晚期癌症患者。”
该研究使用人类组织和动物模型进行，发现这些独特的免疫细胞可以通过小分子药物刺激产生，这可能为癌症患者创造一种新的治疗选择。这一发现对那些已经用尽传统治疗选项（如免疫疗法）的侵袭性或晚期癌症患者具有重要意义。
身体对COVID-19的反应如何帮助对抗癌症
研究人员发现，在COVID-19期间，体内可以刺激一种特殊的免疫细胞亚群。这一过程始于病毒RNA激活免疫系统的某些信号。这些信号导致普通单核细胞（一种普通的白细胞）转变为I-NCMs。这些新形成的细胞能够进入血管和肿瘤生长的周围组织，这是大多数其他免疫细胞无法做到的。
“这些细胞之所以特别，是因为它们具有双重能力，”Bharat博士说，“通常，称为非经典单核细胞的免疫细胞在血管中巡逻，寻找威胁。但由于缺乏特定受体，它们无法进入肿瘤部位。相比之下，严重COVID-19期间生成的I-NCMs保留了一个名为CCR2的独特受体，使它们能够超越血管并渗透到肿瘤环境中。一旦到达那里，它们会释放某些化学物质招募体内的自然杀伤细胞。这些杀伤细胞随后蜂拥而至，直接攻击癌细胞，帮助缩小肿瘤。”
下一步是什么？
尽管这项研究前景光明，但Bharat博士谨慎地指出，还需要更多工作才能将这种方法应用于临床环境。“我们仍处于早期阶段，但有可能改变癌症治疗。我们的下一步将是进行临床试验，看看我们是否可以安全有效地利用这些发现帮助癌症患者，”Bharat博士说。
研究团队希望，通过进一步研究，他们可以开发专门针对这些细胞的疗法，以治疗目前难以管理的癌症。这可能导致为那些已经用尽所有其他可能性的患者提供新的治疗选择。
这项研究可能在Canning胸科研究所的双肺移植和多学科护理（DREAM）项目中发挥重要作用，该项目是西北大学医学部的一项首创临床计划，为某些对常规治疗无反应的晚期肺癌患者提供双肺移植。迄今为止，已有超过40名患者通过DREAM项目接受了双肺移植。
“尽管该计划非常成功，但我们预计一些患者可能会复发。由于我们的研究使用的是单核细胞，我们可能可以在不危及患者新肺的情况下治疗DREAM患者，”Bharat博士说。
该研究由美国国立卫生研究院（NIH）、Canning胸科研究所资助，并由西北大学芬伯格医学院的科学家团队和西北纪念医院的临床医生共同开展。
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