衰老不可避免，但疾病并非如此。科学家们开发了一种突破性的工具，可以通过一次脑部MRI扫描测量一个人衰老的速度，并预测未来患痴呆症等慢性疾病的风险。
研究人员表示，这种早期预警系统可以让人们在仍然年轻且健康时做出生活方式的改变，从而潜在地减缓甚至预防未来的健康问题。
这项技术由杜克大学（Duke University）、哈佛大学（Harvard University）和新西兰奥塔哥大学（University of Otago）的科学家共同研发，利用了“达尼丁研究”（Dunedin Study）的数据。这是一项长达数十年的健康项目，追踪了1000多名出生于20世纪70年代初的新西兰人。自出生以来，参与者定期接受体检、扫描和测试。研究人员记录了从血压、胆固醇到肺功能和肾功能的一切变化，以绘制他们的身体随时间的变化图。
通过分析这些海量数据，研究团队计算出每个人生物衰老的速度——不是基于他们的生日，而是基于他们身体所经历的物理磨损。随后，他们训练了一种名为DunedinPACNI的工具，仅通过参与者45岁时进行的一次脑部MRI扫描就能预测其生物年龄。
接下来，研究团队将该工具应用于来自美国、英国、加拿大和拉丁美洲的人群的脑部扫描数据。结果显示，生物年龄评分较高的人在认知测试中的表现更差，同时海马体（负责记忆和学习的大脑区域）萎缩速度更快。
在一项分析中，那些被工具判定为衰老最快的人患痴呆症的风险比评分较低的人高出60%，并且他们的记忆力和思维能力问题出现得更早。杜克大学心理学与神经科学教授艾哈迈德·哈里里 (Ahmad Hariri) 在一份声明中说：“当我们第一次看到结果时，简直惊呆了。”
他补充道：“真正令人兴奋的是，我们捕捉到了人们在中年时期衰老的速度，而这帮助我们预测了老年人群中的痴呆症诊断。”大脑衰退并不是该工具唯一发现的警示信号。生物年龄评分较高的参与者还更容易遭受与年龄相关的虚弱、心脏病发作、中风、肺病和其他慢性疾病的影响。更惊人的是，与衰老较慢的同龄人相比，他们的死亡风险在接下来的几年内增加了40%。
值得注意的是，该工具的准确性在种族、收入和地理位置方面都保持一致。哈里里指出：“它似乎捕捉到了所有大脑中共有的某种东西。”
一个滴答作响的时钟
这一新工具问世之际，人们的寿命正变得前所未有的长。根据世界卫生组织的数据，到2050年，全球人口中将近四分之一将超过65岁，是今天老年人口的两倍。
然而，长寿有时也伴随着代价。“不幸的是，更多的人将经历与年龄相关的慢性疾病，包括痴呆症，”哈里里说道。
研究表明，到25年后，全球将有1.528亿人患有痴呆症，而2019年这一数字为5740万。尽管患病人数急剧上升，但针对阿尔茨海默病和其他类型痴呆症的有效治疗仍难以实现。市场上的大多数药物只能缓解症状，无法阻止或逆转疾病的进程。
哈里里推测，现有治疗方法效果不佳的原因之一可能是它们往往开始得太晚——在疾病已经造成过多损害之后。他说：“药物无法复活一个濒临死亡的大脑。”然而，这种新工具可能会改变这一点，通过更早识别阿尔茨海默病高风险人群，在广泛脑损伤发生之前进行干预。
除了预测痴呆症风险外，这款新工具还将帮助科学家了解为何某些风险因素（如睡眠不足或心理健康问题）会导致不同人群的老化差异，第一作者兼杜克大学临床心理学博士候选人伊森·惠特曼 (Ethan Whitman) 表示。
不过，要将DunedinPACNI转化为日常医疗保健人员可用的工具，还需要更多的工作。哈里里告诉《纽约邮报》：“我们需要为DunedinPACNI开发规范参考图表，就像身高、体重、BMI等那样。我们已经开始这样做了，但收集跨越生命周期的数万次扫描需要时间。”
(全文结束)
