频繁被噩梦惊醒不仅让人感到心悸，其影响可能远超一夜的不安稳睡眠。一项最新研究发现，每周都会经历噩梦的成年人在75岁前死亡的可能性，几乎是很少做噩梦者的三倍。
这一令人震惊的结论——目前尚未经过同行评审——来自一组研究人员，他们整合了美国四项大型长期研究的数据，跟踪调查了超过4000名年龄介于26至74岁之间的参与者。在研究开始时，参与者报告了噩梦对其睡眠的干扰频率。在接下来的18年中，研究人员记录了参与者的早逝情况，总计有227人过早死亡。
即使在考虑了诸如年龄、性别、心理健康状况、吸烟和体重等常见风险因素之后，每周经历噩梦的人依然被发现早逝的可能性高出近三倍，这一风险水平与重度吸烟相当。
研究团队还分析了“表观遗传时钟”——DNA上的化学标记，这些标记可作为生物年龄的计数器。结果表明，经常受到噩梦困扰的人在三种不同的表观遗传时钟（DunedinPACE、GrimAge和PhenoAge）上显示的生物年龄比其实际年龄更老。
噩梦已被证明与加速衰老有关（图片来源：Getty/iStock）。
沉默尖叫背后的科学
加速衰老解释了噩梦与早逝之间约39%的关联，这表明导致噩梦的因素同时也将身体细胞推向衰亡的终点。
那么，为何一场未曾喊出的尖叫会在基因组上留下印记？噩梦通常发生在所谓的快速眼动睡眠阶段，此时大脑高度活跃但肌肉处于瘫痪状态。肾上腺素、皮质醇以及其他“战斗或逃跑”相关化学物质的突然激增，强度堪比清醒时的经历。如果这种警报每晚都响起，压力反应可能会在白天部分持续开启。
持续的压力会对身体造成损害，它会引发炎症、升高血压，并通过侵蚀染色体末端的保护帽加速衰老过程。
此外，被噩梦惊醒还会扰乱深度睡眠，而深度睡眠是身体修复自身并清除细胞废物的关键时段。这两种效应——持续的压力和不良睡眠——可能是身体加速衰老的主要原因。
噩梦预示健康问题的观点并非全新。此前的研究表明，每周遭受噩梦折磨的成年人在出现任何白天症状之前，更有可能患上痴呆症和帕金森病。
那些频繁遭受噩梦困扰的人更容易患上痴呆症（图片来源：Getty/iStock）。
越来越多的证据表明，参与做梦的大脑区域也是受脑部疾病影响的区域，因此频繁的噩梦可能是神经系统疾病的早期预警信号。
噩梦也相当普遍，大约5%的成年人每周至少经历一次噩梦，另有12.5%的人每月都会经历噩梦。
由于噩梦既常见又可治疗，这项新发现将其从一种令人毛骨悚然的小麻烦提升为一个潜在的公共卫生目标。认知行为疗法治疗失眠、意象排练疗法——即患者在清醒状态下改写反复噩梦的结局——以及一些简单的措施，比如保持卧室凉爽、黑暗且无屏幕，都被证明可以减少噩梦发生的频率。
在得出结论之前，有几个重要的注意事项需要牢记。该研究依赖于人们对梦境的自我报告，这使得区分普通噩梦和真正意义上的噩梦变得困难。此外，研究中的大多数参与者是白人美国人，因此研究结果可能并不适用于所有人。
而且生物年龄仅测量了一次，所以我们尚无法确定治疗噩梦是否会减缓生物钟的速度。更重要的是，这项工作以会议摘要的形式发布，尚未通过同行评审的严格审查。
尽管存在这些局限性，该研究仍有一些重要的优势，使其值得认真对待。研究人员使用了多组参与者，对他们进行了多年的追踪，并依赖官方死亡记录而非自我报告数据。这意味着我们不能简单地将研究结果归因于统计上的偶然现象。
如果其他研究团队能够复制这些结果，医生可能会在例行检查中询问患者的噩梦情况，就像测量血压或检查胆固醇水平一样。
治疗恐惧梦境的方法成本低廉、非侵入性且已广泛可用。推广这些疗法可能会提供一个难得的机会，在延长寿命的同时改善我们的睡眠质量。
Timothy Hearn 是安格利亚鲁斯金大学（Anglia Ruskin University）的生物信息学高级讲师。
本文最初由The Conversation发表，并根据知识共享许可重新发布。阅读原文。
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