大多数人认为阿尔茨海默病是一种老年疾病，但事实上，表征该病的大脑变化要早得多——大约在人生的第三个十年左右就开始出现。在这些最早的变化中，一种名为tau的蛋白质会形成缠结样结构，积聚在大脑深处一个与睡眠、注意力和警觉性有关的小区域——蓝斑。随后tau蛋白会扩散到大脑其他区域。
形成tau蛋白缠结并不意味着一个人患有阿尔茨海默病——事实上，几乎每个人都会在不同程度上经历这一过程——但由于这些变化始于蓝斑，一些脑研究人员将该区域视为阿尔茨海默病发展的“矿井中的金丝雀”。美国约有700万人受此病影响。
科学家们正在探索，阻止或减缓这一大脑区域中tau蛋白缠结的形成，或以其他方式维持其健康，是否可能成为阻断疾病最终发展并预防其他认知衰老方面的方法。
新兴研究正在探讨一种名为迷走神经刺激的疗法——该疗法已广泛用于其他健康状况——能否成为保持蓝斑正常功能的一种方式。
迷走神经是人体最长的颅神经，它像一条“超级高速公路”连接着脑干、心脏、肺和消化系统。它在心率、消化、呼吸、免疫、压力管理、维持心理健康以及减轻炎症等各个方面都发挥着作用。
蓝斑与阿尔茨海默病
蓝斑位于脑干——大脑的最低部分。它的名字“蓝斑”源于其细胞产生的一种名为神经黑色素的色素。蓝斑在人类基本功能的多个方面起着关键作用。它几乎产生了大脑中所有的去甲肾上腺素，这种化学物质对睡眠、警觉性、专注力、学习甚至免疫功能至关重要。
它还接收来自大脑和身体各处神经的输入——包括来自迷走神经的信号，迷走神经将信息传入和传出于心脏、肺和其他器官。
康奈尔大学的研究探索了这一大脑区域的结构、神经细胞如何在其内部传递信息以及它如何与其他大脑区域连接。该研究还调查了这些特征如何随生命历程变化并影响思维和记忆。
研究表明，从中年开始，蓝斑中的神经细胞可能因tau蛋白积累而受损，而这种损伤可能与记忆衰退相关。tau蛋白积累、细胞死亡和蓝斑功能丧失先于并预示阿尔茨海默病的诊断和症状。
这使研究人员假设，保持蓝斑健康也可能是保护大脑其他部分的一种方式。
迷走神经刺激与大脑健康
迷走神经在大脑与胸腔和腹腔中的器官（如心脏和肠道）之间传递信息，帮助大脑监测和调节身体许多重要器官。它负责向大脑和全身发送“休息和消化”信号，促进消化和细胞修复。
在20世纪80年代和90年代，研究人员发现刺激迷走神经有助于缓解癫痫。他们还发现这样做通常还会带来其他益处，如改善情绪和思维。
如今，迷走神经刺激已获得美国食品药品监督管理局批准，不仅用于治疗癫痫，还用于治疗偏头痛和抑郁症，以及辅助中风康复。
用于癫痫和抑郁症的迷走神经刺激通常涉及在患者左侧胸部植入一个电刺激器，因为迷走神经在此处经过。用于治疗头痛的非侵入式设备则向颈部或耳朵上迷走神经非常接近皮肤表面的特定位置发送温和的电脉冲。
甚至在发现蓝斑与阿尔茨海默病的关联之前，研究人员就假设迷走神经刺激可能有助于改善该病患者的情绪和思维。这是因为迷走神经刺激可能部分通过提高大脑中去甲肾上腺素的水平来起作用——而阿尔茨海默病患者大脑中的去甲肾上腺素水平过低。
保持节律
神经科学家仍然不清楚迷走神经刺激如何或为何对大脑有益，但一个主要理论是，它有助于调节蓝斑中神经细胞的活动，使其正常运作。
蓝斑活动过多可能使人过度警觉，导致压力甚至恐慌。事实上，过度活跃的蓝斑会加剧创伤后应激障碍的某些症状。相反，活动过少可能导致抑郁或记忆问题。
某些形式的迷走神经刺激既不会增强也不会减弱蓝斑的活动。相反，它们似乎会影响其神经元放电的时机和节律。其他形式的迷走神经刺激似乎能增加大鼠大脑中的去甲肾上腺素水平，研究人员假设这可能是迷走神经刺激治疗癫痫的机制。
这些不同的发现使研究人员提出，迷走神经刺激可以作为蓝斑的有效调节器，使其建立最佳功能所需的适当活动水平。
迷走神经刺激能否对抗记忆丧失？
令人兴奋的线索正在浮现，表明迷走神经刺激可能有助于衰老的大脑。
少数研究发现，迷走神经刺激可以防止记忆恶化，甚至改善轻度认知障碍或阿尔茨海默病早期患者的记忆。一项对52名年龄在55至75岁之间、被诊断为轻度认知障碍的受试者进行的试验报告称，在每天接受一小时的迷走神经刺激、每周五天、持续约六个月后，受试者的记忆和整体认知能力有了显著改善。
对60岁左右健康成年人以及18至25岁健康成年人的研究甚至报告称，仅一次迷走神经刺激就能改善记忆的不同方面。
这项工作仍处于非常初步的阶段，但它为控制阿尔茨海默病和衰老的一些令人痛苦的症状提供了新希望。
本文改编自《对话》（The Conversation），这是一个致力于分享专家知识的非营利新闻组织。文章由康奈尔大学心理学讲师伊丽莎白·莱利撰写，由《每日邮报》健康编辑亚历克莎·拉迪耶里编辑。
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