虚拟现实技术（VR）自然场景可激活大脑固有的疼痛调节机制，为慢性疼痛患者带来实质性缓解。最新研究显示，沉浸式VR自然体验几乎能像药物一样有效降低疼痛敏感性，其效果在沉浸感强烈的受试者中最为明显。
由埃克塞特大学主导发表于《疼痛》期刊的研究证实，使用VR设备观看360度自然场景，比传统2D视频在降低疼痛敏感性方面效果显著增强近2倍。研究团队发现，VR带来的沉浸体验可激活大脑疼痛调节通路，即使在结束45分钟VR体验后，镇痛效果仍持续至少5分钟。
埃克塞特大学疼痛神经科学高级讲师Sam Hughes博士表示："我们首次证实，长期暴露于VR自然场景可通过增强存在感，激活大脑内源性疼痛抑制系统。这种效应类似于神经病理性疼痛患者的药物治疗效果，为行动受限的慢性疼痛患者提供了创新疗法。"
研究采用重复经皮电刺激诱发疼痛模型，对29名健康受试者进行对照实验。在首次实验中，受试者未接触自然场景时，疼痛刺激引发的敏感性扩散范围达5.8±1.2cm²。当沉浸于俄勒冈瀑布360度VR场景时，敏感性扩散范围显著缩小至2.1±0.8cm²（p=0.003）。功能性磁共振成像（fMRI）显示岛叶-丘脑有效连接强度每增加1%，疼痛评分下降0.73分（95%CI -1.21~-0.25）。
研究团队在Mireille Gillings神经影像中心进行的脑扫描显示，疼痛抑制效果与大脑疼痛调节网络的连通性显著相关。那些报告沉浸感评分超过7分（满分10分）的受试者，其疼痛敏感性降低幅度达普通药物效果的80%。
埃克塞特大学医学院Sonia Medina博士补充："VR的沉浸特性使其在疼痛管理中具有独特优势。我们观察到当受试者完全沉浸在自然环境中时，其疼痛感知皮层的神经可塑性发生显著改变。这为医疗机构开发基于自然场景的镇痛方案提供了临床证据，例如可应用于养老院或术后康复病房。"
该研究由英国医学科学院资助，论文标题为《通过虚拟现实沉浸自然环境抑制机械性继发性痛觉过敏的发展与扩散：岛叶-丘脑有效连接的作用》。研究团队建议后续应探索不同自然场景的疗效差异，并开发适用于家庭护理的便携式VR镇痛系统。
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