几乎每个人在生活中都经历过腹部疼痛。然而，当这种疼痛持续超过三个月时，就被认为是慢性疼痛。数据显示，全球约有11%的人口受到慢性腹痛的影响，严重影响生活质量，并给有效治疗带来巨大挑战。肠易激综合症（IBS）和炎症性肠病（IBD）是导致这种情况的主要原因之一，使数百万人长期承受疼痛，且缺乏有效的缓解方案。
现有的治疗方法通常依赖于阿片类药物，但这些药物疗效有限，且常伴有不良后果，包括成瘾风险和严重副作用，迫切需要更安全的替代方案。
维也纳大学的研究人员受到催产素的启发，开发了一种突破性的解决方案——肠道稳定的催产素类似物，用于靶向非阿片类止痛治疗。这项创新方法发表在著名的化学期刊《应用化学》上，不仅有望提供缓解，还为慢性腹痛的治疗带来了更安全、更有针对性的方式。
领导这项研究的是维也纳大学生物化学研究所的药用化学家和副教授Markus Muttenthaler博士。在接受《有趣工程》（IE）采访时，Muttenthaler强调了催产素的重要性及其新方法如何靶向肠道中的催产素受体。“慢性腹痛是一个复杂的问题，因为它涉及多种机制，包括炎症、肠道运动改变以及神经系统敏感性增强，”Muttenthaler告诉IE。“大脑和肠道之间的相互作用进一步使治疗变得复杂。”
然而，根据研究人员的说法，催产素在调节疼痛和肠道功能方面显示出显著的潜力。“但由于其不稳定性和无法通过口服途径达到肠道的治疗浓度，这是主要障碍，”Muttenthaler补充道。“我们试图克服这些挑战，开发出能够在严酷的胃肠道环境中保持稳定的催产素类似物，并靶向肠道特异性受体。”
Muttenthaler解释说，开发这些类似物的动力源于对更安全、更有效治疗慢性腹痛（如IBS和IBD）的迫切需求。“目前的治疗方法往往效果不佳，长期使用有限的疗效和显著的副作用，”他补充道。
由于催产素在胃肠道中迅速降解，不能通过口服途径给药，Muttenthaler和他的团队开发了肠道稳定的催产素化合物，可以潜在地选择性激活催产素受体。这些新开发的类似催产素的肽类药物可以通过口服方式服用，为患者提供更方便的治疗选择。
“我们的方法集中在靶向肠道中的催产素受体，在结肠的疼痛起源处抑制疼痛，”Muttenthaler解释说。“与作用于中枢神经系统的阿片类药物不同，后者可能导致依赖和严重副作用，我们的肠道稳定的催产素类似物设计为仅在胃肠道内局部作用。”
催产素通常被称为“爱的荷尔蒙”或“拥抱化学物质”，在分娩和亲密关系中起着关键作用。当这种肽类激素与受体结合时，会触发信号，减少肠道中的疼痛感知。“催产素是一种神经肽，可与特定的GPCR（G蛋白偶联受体）结合，包括在小鼠模型中慢性腹痛期间肠道中上调的催产素受体，”Muttenthaler说。“其激活可以通过抑制疼痛诱导神经递质的释放和减少痛觉神经元的兴奋性来调节疼痛信号通路。”
由于催产素在胃肠道中迅速分解，不能口服。因此，Muttenthaler和他的团队开发了能够抵抗胃肠道酶降解的催产素类似物，从而实现口服给药，这比注射更为方便和患者友好。
Muttenthaler解释说，口服给药一直是患者依从性的黄金标准。“然而，肽类药物在胃肠道中通常不稳定，”他补充道。“实现稳定并确保肽类药物以治疗活性形式到达目标一直是一个长期的挑战。”
通过开发能够在严酷胃肠道条件下存活并选择性靶向肠道特异性受体的肽类药物，他们为新一代口服肽类药物铺平了道路。这些药物曾被认为不可行，但在探索肠道特异性靶点和治疗选择方面具有巨大潜力，特别是在胃肠疾病方面。
“肠道特异性治疗避免了全身暴露，从而避免了副作用、耐受性或依赖性，”Muttenthaler说。“通过直接作用于胃肠道，我们的药物针对疼痛源及相关功能障碍，而不影响其他器官或系统。”
尽管在这一创新进入临床应用之前还有许多工作要做，科学家们相信它有可能彻底改变胃肠道疾病的治疗，解锁尚未开发的治疗可能性。“这是一种新的方法，摆脱了对阿片类药物或其他有副作用治疗的依赖，解决了一个重大的未满足医疗需求，”Muttenthaler表示。“我们特别感兴趣的是观察其长期效果，以及是否可以在长期内有效，这对患有慢性腹痛的患者高度相关。”
该研究得到了欧洲研究委员会的支持，科学家们正在努力将其研究转化为实用解决方案。他们的目标是将这些创新肽类药物推向市场，作为治疗慢性腹痛的安全有效药物。此外，他们已经为药物先导物申请了专利，并积极寻求投资者和行业合作伙伴，以推动其更接近临床应用。
但这只是开始，正如Muttenthaler强调的那样，该研究的应用潜力远不止于此。“我们开发的用于创建肠道稳定、口服给药肽类药物的平台在一系列胃肠道条件中具有潜在应用，包括炎症性疾病、食欲控制、运动障碍和肠脑轴功能障碍，”他总结道。“我希望我们的工作能激发对肽类药物潜力的进一步探索，并将其应用于其他难以治疗的疾病。”
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