进化历程曾出现诸多匪夷所思的转折，某些转折甚至堪比漫画情节——人类DNA的形成竟与病毒息息相关。
据推测，人类约9%的遗传物质是五百万年前被征服的古代病毒残余（在进化尺度上这远比表面时间更近）。尽管部分残留物可能引发疾病，但另一些已深度融入人体，以至于人类胚胎在子宫内无法正常发育。许多此类基因序列唯独存在于智人之中。
LTR5Hs是最新发现的此类病毒基因群。人类祖先与猿类从猴类分化时，这些源自古代病毒感染的序列便已出现。这些人类内源性逆转录病毒（HERVs）曾被视为无用的DNA残渣，但近年研究发现，它们实为逆转录病毒的基因序列，其基因组由RNA构成。当细胞被逆转录病毒感染时，特定酶会将RNA转化为DNA并嵌入细胞。
斯坦福大学生物学家拉奎尔·富约旨在探究近期进化的病毒基因如何赋予人类发育必需的功能。她与团队研究了干细胞发育为胚状体（blastoid）的早期阶段——该胚状体模拟着床前的胚泡生长阶段。富约关闭LTR5Hs后发现：胚状体形成出现故障，其中负责发育为胚胎主体的上胚层组织无法正常生成。
她在《自然》期刊发表的研究中指出："我们证实HERVK LTR5Hs的活性对胚状体形成及谱系身份至关重要。LTR5Hs元件发挥增强子作用，因此其抑制将严重干扰胚状体上胚层的转录组。"
上胚层对发育尤为关键，它将最终形成实际胚胎，并衍生出胎盘早期阶段（滋养层）及卵黄囊（下胚层）。研究发现HERVs在这些结构中高度表达，而特异性关闭LTR5Hs会影响下胚层与滋养层的细胞数量。在上胚层形成过程中，该操作阻碍了LTR5Hs对ZNF729基因表达的促进作用——该基因调控着胚胎生长相关基因的激活或抑制，进而驱动干细胞增殖并最终分化为特定组织。
富约推测ZNF729在灵长类进化中持续扩展。该基因结合并调控数百个重要基因，最终提升维持基础细胞功能的基因活性，使表达该基因的细胞在增殖中占据优势。ZNF729可能替代了旧有细胞增殖调控机制，成为胚胎着床前发育阶段的必需因子。
研究人员指出："这些发现表明，基因调控网络的进化重塑不仅能催生物种特异性创新，还会创造新的依赖关系，使新近出现的元件和基因获得不可或缺的地位。"
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