自汽车问世以来，汽油制造商一直在寻找能够最大程度减少爆震的燃料。这导致了美国在1970年《清洁空气法》通过前一直使用含铅汽油，该法案引入了减少对含铅燃料依赖的措施。含铅汽油虽能大幅减少爆震，但也可能导致焦虑、抑郁和注意力缺陷多动障碍（ADHD），尤其是对儿童的影响更为明显。当燃料生产商开始逐步淘汰铅添加剂后，他们需要另一种添加剂来提高汽油的辛烷值并最大限度地减少爆震。
含苯添加剂成为下一个最明显的选择，特别是被称为BTEX复合物的添加剂，其中包含苯、甲苯、乙苯和二甲苯。这种混合物也被称为汽油芳香烃，正是它赋予了汽油特有的气味。虽然这种混合物能有效提高汽油的辛烷值，但也并非没有风险。苯是一种已知的致癌物，接触苯可能导致一系列短期和长期的副作用。正因如此，美国环境保护署在2007年采取措施，限制燃料中苯的浓度。
苯对大脑的影响
对燃料中苯浓度的限制是美国环保署移动污染源空气毒素规则的一部分，要求美国的炼油厂"使其所有汽油（包括配方汽油和常规汽油）的苯含量年平均标准达到0.62体积百分比（vol%）"。该规定于2011年初生效，同时也引入了一个信用交易计划，允许炼油厂通过遵守规定来赚取、交易和出售"苯信用"，实质上是允许炼油厂通过从其他炼油厂购买信用来规避规则，生产苯浓度更高的燃料。
然而，购买和交易这些信用并不能让炼油厂超过每年1.3%体积百分比的苯浓度最大平均值。本质上，如果一家公司愿意为此付出代价，他们就可以生产平均苯浓度是基准浓度两倍的燃料。
在短短几年内，这一政策的效果就已经显现。2016年发表在《大气环境》上的一项研究报道，环境苯浓度——即空气中测量的苯含量——下降了近50%。研究人员还发现，汽油中的平均苯含量减少了70%。
由于环境苯暴露与痴呆症、抑郁和焦虑风险增加相关（是否注意到这与含铅燃料的影响有相似之处？），这些显著的下降可能会对全国健康产生积极影响。如果居高不下且短期内不会下降的汽油价格还没有推动你转向清洁能源和清洁驾驶，那么这些积极的健康影响可能会使这一转变更具吸引力。
乙醇、电动汽车及其他
尽管在空气污染问题上，汽油生产似乎陷入了两难境地，但事实仍然是，有些选择在公共卫生方面明显优于其他选择。尽管过去几十年围绕乙醇的争议不断，但数据很明确：乙醇既是廉价的辛烷值来源，其健康影响也远低于进一步降低苯浓度的汽油。除了可燃燃料通常存在的二氧化碳问题外，乙醇最大的污染因素可能是其对一氧化二氮排放的潜在贡献。然而，这方面的数据尚不明确。
当然，更直接的改善空气质量和促进公共健康的途径在于提高电动汽车的普及率——当然，前提是维持以汽车为中心的文化。尽管对目前电动汽车生产中至关重要的稀土开采作业的最终可持续性存在重要担忧，但已经可以看到电动汽车普及对空气质量的直接影响。以加利福尼亚州为例，该州电动汽车的普及使空气更加清洁。在那里，轻型车辆中约5%使用电动汽车，已与大气中较低水平的二氧化氮相关联，而二氧化氮会导致呼吸系统问题并促成酸雨的形成。
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