痴呆症病例正在迅速增加，而最主要的原因很直接：人们的寿命比以往任何时候都更长。目前全球约有5000万人患有痴呆症，随着人口老龄化，预计到2050年这一数字将增至1.52亿。但仅靠长寿并不能解释全貌。越来越多的证据表明，现代生活方式因素、环境暴露以及代谢健康问题正在以前几代人未曾遇到过的方式加剧风险。
年龄仍然是最强因素
痴呆症并非衰老的正常组成部分，但每增加十年，风险就会急剧上升。在65至74岁的成年人中，约有1.7%被诊断患有痴呆症。75至84岁年龄段，这一比例跃升至5.7%，而85岁及以上人群则达到13.1%。全球65岁以上人口正在迅速增长，尤其是中低收入国家。每年约有1000万人新发痴呆症，其中600万例发生在这些国家，而它们的医疗系统最缺乏应对能力。
这种人口结构的变化是病例数量上升的最大单一驱动力。1950年，全球平均预期寿命约为47岁。如今已超过73岁。更多人活到八九十岁，意味着更多人进入了痴呆症风险最高的年龄区间。这一数学现实解释了总病例数惊人增长的很大一部分。
近半数病例可能可以预防
这是大多数人没有意识到的一点：全球约45%的痴呆症病例与14种可改变的风险因素相关——这些因素人们实际上可以改变或管理。《柳叶刀》委员会2024年关于痴呆症预防的报告确定了这些贯穿一生的风险因素，它们描绘了现代生活如何在遗传因素之外导致大脑衰退。
早年阶段，关键因素是教育程度有限。中年期（大约40至65岁），风险包括听力损失、创伤性脑损伤、高血压、过量饮酒和肥胖。晚年期，风险列表扩展到吸烟、抑郁、社交孤立、缺乏身体活动、糖尿病、空气污染暴露、视力丧失和高胆固醇。这些情况中许多正变得越来越普遍，而非减少，这有助于解释为什么痴呆症并未随着其他领域医疗水平的提升而下降。
代谢问题正在损害大脑
代谢健康与痴呆症之间的联系是过去二十年最重要的发现之一。当身体产生胰岛素抵抗（2型糖尿病和糖尿病前期的标志）时，大脑直接受损。胰岛素不仅调节血糖。在大脑中，它支持细胞存活、帮助维持神经元之间的联系，并在清除有毒蛋白质积聚方面发挥作用。
当脑细胞无法正常响应胰岛素时，多个问题会同时发生。细胞难以获得足够的葡萄糖作为能量。名为淀粉样蛋白的有毒蛋白质碎片开始积累而未被清除。另一种蛋白质tau会发生异常修饰，并开始破坏神经元的内部骨架。长期高血糖还会产生称为晚期糖基化终末产物的化合物，进一步促进这些有害蛋白质的聚集。结果是炎症、氧化损伤和细胞死亡级联反应，与阿尔茨海默病惊人地相似。一些研究人员甚至将阿尔茨海默病称为“3型糖尿病”，因为其机制重叠程度如此之高。
随着肥胖、糖尿病前期和2型糖尿病在全球范围内（尤其是年轻成年人中）的发病率上升，这条通往痴呆症的代谢途径正变得越来越重要。
超加工食品与大脑健康
饮食质量似乎直接发挥作用。弗雷明汉心脏研究的数据发现，在68岁以下的参与者中，每天每多摄入一份超加工食品，阿尔茨海默病风险增加13%。与每天摄入少于10份超加工食品的人相比，每天摄入10份及以上的人阿尔茨海默病风险增加了2.7倍。这是在考虑了年龄、教育、总热量摄入和整体饮食质量差异之后得出的结论。
超加工食品包括包装零食、含糖饮料、方便面、冷冻餐食和许多快餐食品。这些产品目前占美国所有热量摄入的一半以上，并且正在其他国家迅速普及。其机制可能涉及代谢紊乱、慢性炎症和营养密度低的组合，所有这些都加剧了上述大脑损伤途径。
空气污染作为风险因素
细颗粒物（小到足以从肺部进入血液并最终进入大脑的微小颗粒）已被认为是痴呆症风险的重要贡献因素。一项对超过27,000名50岁及以上成年人的研究发现，在超过二十年的随访期内，暴露于更高浓度这些颗粒物与痴呆症发病率升高相关。最强的关联来自农业排放和野火烟雾。
研究人员估计，如果这种联系是因果关系，仅美国每年就有多达18.8万例痴呆症病例可归因于细颗粒物暴露。研究中发展为痴呆症的人更可能生活在污染水平较高的地区、受教育程度较低以及财富较少。这凸显了环境和社会经济因素如何相互叠加。
中年高血压至关重要
四五十岁时的血压水平竟然是对数十年后痴呆症的惊人强预测因素。一项基于人群的研究发现，与血压正常的人相比，中年期患有1期或2期高血压的人患血管性痴呆的风险高出约32%至33%。血管性痴呆是继阿尔茨海默病之后第二常见的痴呆类型，由受损或狭窄血管导致大脑血流量减少引起。
高血压会多年损害大脑中的小血管，减少氧气和营养输送。这种慢性剥夺加速了同样有害的过程，包括异常蛋白质积累、炎症和细胞死亡，而这些过程正是其他类型痴呆症的特征。关键点是损伤始于中年期，常常在认知症状出现前几十年就开始了。
听力损失是一个异常大的风险因素
在所有可改变的风险因素中，中年听力损失可能是影响最大的一个。它使痴呆症风险增加一倍，比《柳叶刀》委员会名单上任何其他单个因素都更显著。这种关系呈剂量依赖性：45至65岁之间的轻度听力损失与两倍痴呆风险相关，中度听力损失与三倍风险相关，重度听力损失与五倍风险相关。
其机制可能包括认知刺激减少（大脑处理的信息减少）、社交孤立增加（人们从对话和活动中退出）以及大脑不得不分流额外资源来解码声音，导致用于记忆和思考的能力减少。实际意义重大：在中年期使用助听器或其他干预措施治疗听力损失，可能为数百万人实质性降低痴呆症风险。
更好的诊断揭示了更多病例
痴呆症病例表面上的增加部分反映了检测能力的提高，而非疾病的真实增加。多年来，准确的阿尔茨海默病诊断需要脑脊液样本或专门的脑部成像扫描，这两者都无法在普通医生办公室完成。这一瓶颈意味着许多病例被漏诊或误诊。
新的血液检测正在改变这一状况。在大型研究中，基于血液的生物标志物测试预测阿尔茨海默病诊断的准确率达到88%至92%。这比没有生物标志物检测的标准临床评估有了巨大改进——后者在专业记忆诊所的准确率仅为73%，在初级保健环境中仅为61%。随着这些血液检测广泛普及，它们将识别出以前可能被遗漏或诊断过晚的病例，导致痴呆症数量看似激增，即使实际发病率并未改变。
问题的规模
2020年全球痴呆症护理成本估计为1.33万亿美元，预计到2050年将达到9.12万亿美元。这些数字包括直接医疗费用、长期护理以及患者和家庭护理人员的工资损失。经济负担不成比例地落在家庭身上，尤其是在缺乏健全社会保障体系的国家。
痴呆症与许多其他健康危机的不同之处在于，它是由多种因素汇聚而成，且这些因素都在同时向错误方向发展。人口正在老龄化。代谢疾病正在蔓延。饮食正在恶化。许多地区的空气质量正在恶化。社交孤立日益增加。听力损失仍然广泛未得到治疗。每一条线索单独来看都是可控的，但共同导致了痴呆症病例增长速度超过单纯老龄化预测的情况。令人鼓舞的发现是那45%的数字：近半数病例理论上可以通过解决已经充分了解的风险因素来预防或延迟。
【全文结束】