仅仅几年前，退休股票经纪人尼克·奥尔森几乎每天都要在划船机上锻炼，定期步行三英里，周末还会骑行十英里。然而，由于一种常见的血管疾病——外周动脉疾病（PAD），他最近不得不截去双腿。该病影响着大约五分之一的60岁以上人群。在英国，它是可预防性残疾和过早死亡的主要原因之一。如果及时被发现，这种疾病可以通过日常服药和锻炼来控制。但尼克在四年内看了29次全科医生和医院门诊，才被转诊给血管专科医生并确诊。那时已经太晚了。
他的妻子菲奥娜回忆道：“我永远忘不了尼克因脚部剧痛发出的尖叫。有一次在医院，一位外科医生检查他的右脚时轻轻施压，尼克就痛得大喊大叫，护士差点被他的喊声吓得从椅子上摔下来。”68岁的菲奥娜来自莱斯特郡塔格比，是一名考试监考员。
尼克的初始症状看似无害，但都是PAD的典型表现：走路时腿部（起初是右腿）和小腿疼痛。“那种灼烧感，晚上脚放在床上受不了，垂在床外反而舒服些。”尼克说。接下来两年，不仅双腿都开始疼痛，脚趾和双脚也持续疼痛，皮肤开裂、溃疡——同样是PAD的典型症状。“就连床单压到脚上都难以忍受。”他说。他被转诊到疼痛管理诊所，看了多位医疗专业人员，从足病医生到物理治疗师和骨科专家。
三年来，医生们认为他的疼痛是背部问题引起的，他做了核磁共振、骨密度扫描和神经功能检查。他甚至还在2024年6月接受了脊柱手术。外科医生“打开我的脊柱，希望能清理碎片——他原话就是这么说的——但没用。”尼克说。这并不奇怪，因为他的背部压根没问题。
PAD的发生是由于供应腿部的血管被沉积物“堵塞”或变窄，就像供应心脏的动脉一样（它也可能影响手臂，但少见）。这反过来限制了腿部的血液流动，导致神经损伤、疼痛、脚趾冰冷和不愈合的溃疡。当尼克在2024年11月被正确诊断时，他小腿的三条主要动脉几乎完全堵塞。几个月内，他不得不截去右腿，接着左腿也截了——这位曾经的健身爱好者不得不面对双截肢的生活。
“我觉得我的生活完了。”尼克说，他今年80岁，是三个孩子的父亲，也是爷爷。“我们以前是非常活跃、爱社交的人，经常出国旅行，去房车露营。我看不到将来还能这样了。我禁不住想，如果我的症状被更早识别，结果可能会不同。我感到非常失望。”
尼克的故事可怕地普遍——英国每年有数千人接受本可避免的腿部截肢。英格兰、威尔士和苏格兰每年有超过5676例腿部截肢，即每周超过100例，而且数字还在增长。莱斯特大学医院NHS信托基金荣誉顾问血管与血管内外科教授阿萨纳西奥斯·萨拉齐斯说，绝大多数截肢是由于PAD。“但如果我们更早发现PAD，我们可以通过药物和锻炼来管理。”
PAD本质上就是腿部的“心脏病”。治疗包括服用药物——氯吡格雷（一种血液稀释剂，防止血栓堵塞狭窄的动脉）和他汀（降低胆固醇以减少进一步堵塞）——以及每天锻炼，促进血液流经腿部，保持组织健康。轻度堵塞有可能被清除，或者用其他血管绕过堵塞的血管，但如果这些都失败了，就会导致组织坏死引起的剧痛——唯一的选择就是截肢。
今天，一个专家联盟致信卫生部长韦斯·斯特里廷——这封信独家分享给《每日邮报》——呼吁他实施他们报告《为血管部门改革提供理由》中的建议。其中包括改善紧急足部护理的可及性，以结束NHS中可避免的下肢截肢的高发率。该信签署人包括皇家足病学院的专家以及克罗伊登健康服务NHS信托基金顾问血管与普通外科医生斯特拉·维格教授（她同时也是NHS英格兰择期护理国家临床主任，但不以此身份签署）。信中警告：“太多人仍然经历延迟诊断、碎片化的转诊途径和不一致的专科护理。后果是残酷的：可避免的伤害、长期住院和每年数千例下肢截肢。”
PAD的首发症状通常是走路时小腿疼痛，循环基金会主席、顾问血管外科医生雷切尔·福赛思说：“轻度时，出现间歇性跛行——走路时小腿疼痛，而且可重复，即每次走相同距离时都会出现，停下就消失。上坡时更糟。”萨拉齐斯教授补充说：“小腿疼痛是因为没有足够的能量（即氧气和营养物质）。你的皮肤和肌肉正在死亡，它们试图告诉你‘救命！’”
如果不治疗，症状会进展为“静息痛、伤口四周不愈合，或夜间脚痛——典型情况是患者不得不把腿垂在床外，利用重力让血液流向脚部。”福赛思女士说。这些患者占所有病例的5%到10%，截肢风险很高，因为血流不足最终会导致坏疽。“有时，当你打开一条动脉，它就像骨头——你可以敲击那个大块、硬如岩石的物质——所以你就能理解血液为什么流不通了。”这被称为严重肢体威胁性缺血，受影响者的“预期寿命比大多数常见癌症患者还要差”。福赛思女士说，与PAD相关的死亡率应该给患者和医生敲响警钟：“腿部截肢后30天内死亡风险约8%到10%；一年后超过25%；五年后超过50%的患者死亡。大多数人不知道这一点——甚至我的一些医院同事（其他专科的）也不知道。”她补充说：“当所有其他途径都尝试过后，截肢可能是必需的。但环顾病房，知道一旦一个人截了一条腿，另一条腿在不久后截肢的风险很高（因为PAD通常影响双腿），这很艰难。”
风险因素与心脏病相同，包括吸烟、高血压、高胆固醇和糖尿病（虽然吸烟率在下降，但PAD因糖尿病率上升而增加）。福赛思女士说：“我们可能会看到越来越多的病例，且发病年龄更年轻。”高血糖会损伤并缩小动脉壁。然而，萨拉齐斯教授担心，许多被诊断出心脏病的人可能不知道腿部的风险。“有心脏问题的人患PAD的可能性大得多，我们也知道患有PAD的人很可能也有心脏问题。我们之所以可能更早发现心脏问题，是因为有更直接的筛查——你在40岁时会测胆固醇，如果很高，你的医疗提供者很可能会考虑心脏问题——但他们不一定考虑PAD。问题就在这里。”
而且，这种疾病常常直到晚期才被诊断出来，因为“你不能通过简单的血液检查或扫描来诊断PAD，”萨拉齐斯教授解释说。“你需要问患者正确的问题，检查他们的腿和脚。多普勒测试（使用手持超声波评估动脉血流）可能有帮助，但仅靠它不足以做出诊断。”等到诊断时，可能已经太晚。
当尼克最终被诊断（一位足病医生做了多普勒测试并转诊给血管外科医生）时，他服用了氯吡格雷，并被要求每天走10,000步，以帮助推动血液通过腿部动脉。但疼痛“无法忍受”——三个月后，他当街倒地。尼克接受了血管成形术（通过腹股沟动脉插入带有小气囊的导管来清除堵塞）。“但我的动脉堵塞得太严重了，导管进不去——唯一的选择是尝试搭桥手术。”尼克的堵塞动脉将通过使用他的一条腿静脉来“绕行”，重新接通以绕过堵塞。但手术三周后，“疼痛越来越严重，伤口就是不愈合。”没有其他选择，他的右腿在2025年4月被膝下截肢。“这似乎是唯一的出路。”然而，回家两周后，他的左腿开始恶化，情况相同。“动脉堵塞，脚很痛，皮肤裂开。”菲奥娜回忆说：“那是最糟糕的事情。他痛得尖叫。我们俩都受不了。”在紧急八小时搭桥手术失败后，尼克的左腿于2025年7月被截肢。
如今，他只能借助假肢和助行架走几步，在家里也需要轮椅。这与他不久前享受的幸福生活相去甚远。“在我这个年纪，假肢非常难用。穿脱很困难，有时还会痛。我总是害怕摔倒，所以经常用轮椅。”尼克说，结婚37年的妻子菲奥娜“尽力了，但她的生活已经变成了看护者。”失去肢体是“对行动能力和独立性的毁灭性打击，”福赛思女士说。“虽然有些人能够恢复行动能力，回到良好的生活质量，但许多人变得依赖他人，有些人最终卧床不起。”
除了给个人带来痛苦，NHS的代价也很高。“每次PAD截肢费用约为18,000英镑，包括手术室时间、人员成本和其他费用，”萨拉齐斯教授说。“此外，还有术前术后的社区访问和伤口管理成本。”NHS在2017至2018年仅伤口护理就花费了83亿英镑。“所有这些钱都可以节省下来，用于筛查和早期干预。”
目前，如果人们有脚部问题，通常要依靠全科医生转诊给专科医生。但萨拉齐斯教授说，获得专科护理是邮政编码上的彩票。根据新提案，有慢性足部问题的人（例如晚上把腿垂在床外才能舒服）将能够获得专科服务——无需医院转诊即可走“脚部攻击路径”。你将在社区内当天或第二天由足病医生或专科护士接诊——如果需要紧急血管评估，将在两周内（如果是住院患者则为五天）获得。如果需要手术疏通血管，则将在紧急入院后五天内完成。但国家血管登记处的数据显示，只有一半的患者在这个时间内得到治疗。维格教授称这份报告是“十年一遇的机会，可以改善全国各地患者的血管护理。为了拯救他们的肢体和生命，我们必须立即行动。”
尼克希望分享他的故事能提醒其他人注意PAD。他现在专注于通过理疗和每周去健身房，争取能在这个夏天希腊的婚礼上牵着女儿走红毯。“想到早期诊断本可能保住我的腿，我感到非常悲伤。PAD甚至会影响像我这样健康的人，所以医生需要超越典型的风险因素去思考。”菲奥娜补充说：“我认为我们犯的一个错误是总看同一个全科医生。我们信任我们见过的所有医疗专业人员，但回想起来，我认为整个系统并没有很好地为我们服务。”
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