一种以治疗勃起功能障碍而闻名的药物是否也能帮助保护大脑？答案尚未得到证实，但对现有药物的新一轮审查已将伟哥的主要成分西地那非推入严肃的科学讨论中。
重点不在于人们应该开始服用伟哥来改善记忆力。而是研究人员正在药物柜中寻找已有安全使用历史的治疗方法，希望其中一种能减缓认知能力下降，防止痴呆症夺走日常生活、姓名记忆和独立生活能力。
三种熟悉的治疗方法脱颖而出
由阿尔茨海默病协会资助、埃克塞特大学的Anne Corbett博士领导的一项研究召集了21位国际痴呆症专家、临床医生、行业代表和受痴呆症影响的人士组成的专家组。
该小组审查了80种已获批药物，并确定了三种有望用于未来阿尔茨海默病试验的领先候选药物：Zostavax、西地那非和利鲁唑。Zostavax是一种较老的带状疱疹疫苗，被认定为总体最佳选择，而其他两种药物之所以脱颖而出，是因为它们可能作用于与阿尔茨海默病损伤相关的脑部过程。
这一点很重要，因为阿尔茨海默病研究道路并不平坦。即使是前景看好的新治疗方法也可能复杂、昂贵，且仅对部分患者有效，因此具有已知安全记录的老药正受到重新审视。
为什么伟哥引起关注
西地那非并非设计为脑部药物。它有助于扩张血管，这就是为什么它被用于治疗勃起功能障碍和肺动脉高压（肺部的一种高血压形式）。
阿尔茨海默病的联系来自多个方向。克利夫兰诊所的研究人员分析了数百万人的保险索赔数据，发现经过其他因素调整后，使用西地那非与阿尔茨海默病诊断率降低30%至54%相关。
在使用阿尔茨海默病患者脑细胞的实验室工作中，Feixiong Cheng博士的团队报告称，在接触西地那非后，tau蛋白水平降低。Tau是一种可能在大脑内堆积成有害缠结的蛋白质，就像杂物堵塞繁忙的走廊一样。
数据无法证明什么
这里有个问题。这些发现显示的是一种关联，而非西地那非能预防阿尔茨海默病的证明。接受该药物的人可能在医疗记录无法完全捕捉的方面与不接受该药物的人不同。
这就是为什么Cheng敦促保持谨慎。"我们需要做更多工作来确认对患者的任何潜在益处，"他表示，这意味着需要进行受控的临床试验，而非仅依赖处方记录的推测。
同样的谨慎也适用于因肺动脉高压而服用西地那非的女性。研究人员看到了可能的保护信号，但病例数量有限，因此这一发现更像是线索而非结论。
带状疱疹疫苗信号
疫苗结果可能听起来不如伟哥那么引人注目，但对公共卫生可能更为重要。研究中引用的一项系统回顾发现，接种带状疱疹疫苗与患痴呆症的风险降低约16%相关。
对于美国读者来说，这里有一个实际问题。研究中强调的疫苗Zostavax自2020年11月18日起已不在美国上市，而Shingrix是目前美国疾控中心推荐给许多成年人的带状疱疹疫苗。
不过，这一想法仍然很重要。如果免疫系统、病毒再激活或炎症有助于形成痴呆风险，疫苗可能会成为更大预防对话的一部分。
为什么药物再利用很重要
阿尔茨海默病一直是药物研发者的顽固目标。世界卫生组织表示，2021年全球有5700万人受痴呆症影响，而阿尔茨海默病是最常见的形式，导致了大多数病例。
在美国，阿尔茨海默病协会估计，2026年将有740万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默病。在这数字背后，是错过的预约、重复的问题、丢失的钥匙，以及家庭默默围绕护理重新组织整个生活。
药物再利用之所以有吸引力，是因为研究人员已经对它们的安全性、副作用和剂量了解很多。Corbett简单地表示："药物再利用是其中重要的一部分"，因为它可以将今天的某种疾病治疗药物转变为明天的另一种疾病治疗选择。
接下来会发生什么
专家组建议对所有三种候选药物进行临床试验。这些研究需要测试谁可能受益、什么剂量安全、治疗应给予的频率，以及效果在现实生活中是否足够显著。
目前，信息是谨慎乐观的。除非医生因批准的医疗原因推荐，否则不应将西地那非、利鲁唑或任何带状疱疹疫苗用作阿尔茨海默病的治疗方法。
但这一搜索本身值得关注。有时进步并非始于一种全新的神奇药物，而是始于对熟悉药物提出的新问题。
主要研究已发表在《阿尔茨海默病研究与治疗》期刊上。
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