如果一个游乐场突然改变了允许游客乘坐过山车或漂流木筏的标准，潜在顾客的数量会突然增加。
同样的道理也适用于被医生诊断为自闭症的人数。
随着时间的推移，医疗保健专业人员已经改变了对自闭症的定义，认识到这种诊断在不同个体之间往往是不同的。
最近，卫生与公共服务部负责人罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）表示，他计划在今年9月前分享一份详细的自闭症分析报告，以解释为什么越来越多的人被诊断出患有自闭症。
根据多份报告，肯尼迪表示他将在夏末公布研究结果，解释自闭症和其他儿童慢性病病例增加的原因。
“人数增加的最大、最广泛认同的原因是诊断标准的放宽，”斯托尼布鲁克大学医学院文艺复兴医学院临床心理学家兼助理教授黛布拉·赖歇尔（Debra Reicher）说。
在她从事自闭症领域工作的35年里，赖歇尔说自闭症的定义发生了变化。
“我们越来越擅长诊断那些在谱系高端的人，”她说。
当赖歇尔开始从事这一领域时，大约80%的自闭症患者同时伴有智力发育障碍或认知延迟。目前这个比例更接近40%。
“我们越来越擅长识别那些有良好认知技能的人，”赖歇尔补充道。
随着时间的推移，男性和女性之间的差距也在缩小。历史上，男孩和男性更有可能被诊断出自闭症。
临床医生也越来越了解女性自闭症的表现，这些症状可能不易察觉。
女孩更有可能“掩饰或伪装”自闭症，这可能会被医生忽略，赖歇尔补充说。
人们也越来越意识到自闭症作为一种诊断。
“年轻的父母正在追踪孩子的发育情况，并向儿科医生提出问题，”赖歇尔说。这导致了早期发现。
在较小但不容忽视的程度上，一些研究表明，父亲年龄较大也可能导致自闭症。
“高龄父亲是自闭症发病率增加的一个统计显著预测因素，”斯托尼布鲁克大学自闭症倡议研究主任马修·勒纳（Matthew Lerner）说。
早产儿如今比几十年前更有可能存活下来，他们在成长过程中也可能被诊断出自闭症。
更多支持
与此同时，医疗系统不仅更积极地筛查自闭症，还提供更多的支持和服务。
通过为自闭症患者及其家庭提供服务，这些医疗系统为自闭症患者提供了护理，使诊断成为获得更多护理的起点。
“如果有人在1980年代被诊断出患有自闭症，当时并没有很多可以做的事情，”勒纳说，他也是德雷塞尔大学AJ德雷塞尔自闭症研究所生命历程结果项目领域的副教授和领导者。
一些研究还表明，环境暴露或污染物与该疾病的发生率有关。
然而，研究人员警告说，相关性并不一定意味着因果关系，这是科学和医学界的一大挑战。
相关性可能在某种疾病或其治疗中是相关的，也可能不相关。研究人员能够基于更大和统计上显著的样本得出某种环境暴露与疾病之间的因果关系，从而降低某种疾病的可能性。
当然，尽管在线论坛、互联网以及缺乏或没有医学专业知识的人们对此有很多讨论，但在自闭症领域的人们并没有看到任何证据表明麻疹等疾病的疫苗与自闭症有任何联系。
赖歇尔说，20世纪90年代和本世纪初进行的表明自闭症和疫苗之间可能存在关联的研究是有偏见的，并最终被期刊撤回。
“研究表明，接种疫苗和未接种疫苗的儿童自闭症发生率没有差异，”她补充说。
一些新妈妈或准妈妈犹豫是否给孩子接种麻疹、腮腺炎和风疹疫苗。
赖歇尔敦促家长们仔细研究这个问题，并提供防止传染病传播和麻疹长期后果的保护。
赖歇尔表示，部分恐惧源于MMR疫苗是在医生识别出自闭症症状的时间点给予的。
“关于疫苗，没有任何证据支持其与自闭症有关，”赖歇尔补充说。
新研究
研究人员和临床医生欢迎可能有助于自闭症异质社区的新研究。
采用“严谨的科学方法并提出有意义的问题”的新研究对自闭症患者及其支持网络来说将是“极好的”，勒纳说。
当然，勒纳并不期望在自闭症的发展方面会有重大发现，特别是在疫苗或其他几十年来已经测试过的推测方面。
他认为，在接下来的四个月内，全球数千名研究人员在过去几十年中进行的重大研究突然被推翻“似乎非常不可能”。
勒纳希望当前政府进行的任何自闭症研究都尊重并遵循必要的严格程度，以便对诊断、治疗或潜在原因做出任何改变。
到目前为止，赖歇尔在与各种自闭症患者共事的几十年中，已经看到许多自闭症患者过着“美好、成功、充实的生活”。自闭症患者“在艺术、科学以及介于两者之间的所有领域做出了巨大贡献”。
通过有据可查和严谨的研究来理解和提高对自闭症的认识可以帮助一些被诊断为自闭症的人，但一刀切的方法不会适用于具有不同症状和需求的更大人群。
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